上甘岭是志愿军中部战线战略要点五圣山的前沿阵地，位于五圣山主峰南4公里处。五圣山位于金城、金化、平康这一三角地区的中央，据平康东南约19公里，金化以北约5公里处，海拔1061米，南面山脚下，有五个高地犹如张开的五指，在上甘岭战役中双方殊死争夺的597和537高地就是其中的拇指和食指。
五圣山西侧，便是斗流峰和西方山，三山如唇齿相依，形成天然防线。如果斗流峰、西方山失守，五圣山就会陷入三面受敌的险境，要是五圣山失守，那斗流峰、西方山就失去依托，整个中部战线便有全线崩溃的危险。西方山以西，则是宽达八公里的平康谷地，几乎是一马平川的平原，如同是群山环抱中的天然走廊，从汉城到元山的铁路、公路横贯其间。完全可以这么说，五圣山、斗流峰和西方山一线，系战争与国家命运于一身，其重要性无可匹敌。
正如彭德怀向第15军司令员秦基伟所说，“五圣山是朝鲜中部的关键，失去了五圣山，我们在两百公里范围将无险可守。谁丢了五圣山，谁就要对朝鲜对历史负责！”
而志愿军扼守的597高地和537高地北山，均位于上甘岭南部，537高地北山在东，597高地在西，这两个高地互为犄角，是五圣山的天然屏障。若这两个高地丢失，用联合国军的话说，志愿军将向后撤1250码（合1134米）的另一阵地防御，因此志愿军必须要守住上甘岭。
其中537高地北山与联合国军占据的537高地共处一条山梁，两个阵地相距仅有150米。该阵地极为重要，它可直接控制金化至金城的惟一公路，控制联合国军中线与东线的连接点。由于志愿军经常在这里对联合国军来往的车辆和人员展开狙击，因此联合国军又称537高地北山为“狙击兵岭”。
597高地由东北和西北两条山梁组成，好象英文字母V，又像是个三角形，所以被美军形象地称之为三角形山，共分为十二个阵地，东北山梁上依次是2号、8号和1号阵地，2号阵地的左前方有个小山梁，上面就是整个高地的最前沿11号阵地；西北山梁上依次是6号、5号、4号和0号阵地；高地主峰则是3号阵地，主峰前面的突出部是9号阵地，9号阵地的右后方是10号阵地，左后方是7号阵地。其中9号阵地是主峰的门户，位置非常重要，
日后成为双方殊死争夺的目标。防守此地的是第一三五团的九连和八连的一个排，为一个加强连的兵力。
高地是两个南北相对形同驼峰的山岭，南山被美军占领，北山则在志愿军手中，上面有九个阵地，组成一个不规则的十字形，从西到东依次是9号、3号、4号、5号和6号阵地；由南到北依次是1号、2号、7号和8号阵地，其中8号阵地是最前沿的突出部。整个北山高地由第一三五团一连防守。
这两个高地总面积约4公里，由志愿军第15军第45师135团各一个连防守。另外，这两个高地因向联合国军战线突出约12公里，受到联合国军西面阵地、南面鸡雄山、东北面注字洞南山三面火力夹击，防守起来也甚不容易。
早在1952年4月，志愿军司令员彭德怀在桧仓志愿军总部召开志愿军军以上干部会议，会上决定将战略预备队齐装满员的第十五军调往中部战线，接替第二十六军在五圣山、斗流峰、西方山一线的防御。
至10月中旬上甘岭战役爆发之前，第十五军在此巩固阵地已有半年，特别是在1952年上半年，第十五军积极开展冷枪冷炮活动，全军在四个月的冷枪冷炮运动中歼敌高达19982人，其中一三五团歼敌就达2000余人，该团六连所防守的537高地，就因此被美军满怀恐惧地称之为“狙击兵岭”。
但不容乐观的是志愿军第15军对联合国军主要突击方向上判断有失误。秦基伟将15军所辖所有精锐部队包括第四十四师并第二十九师的第八十七团，共四个步兵团、七个炮兵营和一个坦克团放到了平康谷底，而在对手的主要突击方向武圣山方向，只留下了之前战力平平的第四十五师。
其实在上甘岭战役前一个多月，第15军判断，联合国军进攻的重点将极有可能是西方山或五圣山方向，因此加强了这两个地区的防御力量。特别是在597和537高地北山两个地方，构筑了48条长10米以上的坑道和大量的防坦克战壕，设置了障碍物和大量地雷，并在坑道工事内囤积了粮弹物资。
但从10月6日开始，第15军犯了一个重大失误，为保证志愿军秋季战术反击战火力部署，上甘岭正面第45师主要炮兵火力（24门榴弹炮、11门野炮、8门山炮、24门火箭炮、7门高炮）都调至别处，准备参加注字洞南山韩第2师1个加强营守卫阵地的反击作战。因此，在10月14日，联合国军发起攻击的第一天，用于支援两个高地防御的火炮只有榴弹炮3门、山炮6门、野炮6门，重火器力量相当薄弱。
10月9日，美第九军根据作战会议的精神下达了预先作战号令：夺取三角形山和狙击兵岭（即597和537高地），将战线前推；美第七师以不超过一个营的兵力，攻击三角形山；韩第二师以不超过一个营的兵力，攻击狙击兵岭。战前野战司令官们估算，此行动将进行5天，在200多架飞机和16个炮兵营280余门大口径火炮的支援下，步兵应该不会遇到很大障碍，只要付出200人的伤亡代价就可达到目的。
10月14日，经过精心安排，范佛里特已做好一切准备，战斗一触即发。
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