4月23日，李宏正式下令，向忻口进攻。
忻口一带地形复杂，两侧是云中山和五台山，中间仅有一条南北向的河川谷道，易守难攻。筱冢义男根据地形，以36师团居中，37、41师团居于两翼，以2个独立混成旅团担任预备队，部署于忻口以北的龙王堂、南怀化、大白水、南峪一线，准备和李宏决战。
李宏根据地形，采取了中央突破的战术，派出第78军先行出发，杀奔日军中央防线核心南怀化而来。
清晨六点，太原，第一军司令部。
筱冢义男站在作战室巨大的沙盘前，手中握着刚刚送来的侦察报告。一夜未眠，他的眼睛里布满血丝，但眼神依然锐利如鹰。
“确认了吗？”他问身边的参谋。
“确认了，司令官阁下。”参谋声音发紧，“侦察兵凌晨五点半发回报告，发现至少两个师的中国军队从原平南下，正向忻口方向开进。先头部队已经抵达下王庄一带。”
筱冢义男的手指划过沙盘上忻口防线的位置。南怀化、界河铺、大白水、朦腾村……一个个地名像钉子般钉在忻口这道天然屏障上。他花了二十多天的时间，在这里构筑了纵深五公里的三道防线，埋设了无数地雷，修建了数百个暗堡。
现在，对手终于来了。
“命令各部队，进入战斗位置。”筱冢义男的声音平静得可怕，“第36师团固守中央南怀化至界河铺一线，第37师团守右翼灵山至蔡家岗一线，第41师团守左翼大白水至南峪一线。各部炮兵完成射击诸元装定，随时准备开火。”
“嗨！”
参谋正要离开，筱冢又叫住他：“告诉各师团长，这是决战。每一寸阵地都要用血来守。后退者，军法从事。”
上午八点，下王庄，第78军前沿指挥部。
吴青放下望远镜，望向南方。晨雾正在散去，远处山脉的轮廓逐渐清晰。南怀化阵地位于山脚下，滹沱河在此拐了个弯，形成一片相对平坦的河滩地。日军阵地就建在河滩对岸的高地上，居高临下，易守难攻。
“军长，炮兵十四团已经完成阵地构筑，三十六门105榴弹炮全部就位。”参谋长报告，“军直属榴弹炮营的十二门炮也已经部署在侧翼。”
“好。”吴青点头，“命令炮兵，八点半准时开炮，目标南怀化敌人前沿阵地。先打一轮覆盖射击，然后重点轰击河滩对岸的暗堡和机枪位。”
“是！”
吴青又看向一旁的167师师长何世昌：“何师长，你的任务最重。南怀化是忻口中央阵地的核心，拿下这里，咱们就能撕开一道口子。”
何世昌眼神沉稳：“军长放心，167师已经准备好了。621团作为第一梯队，619团、620团随时可以跟进。”
“但要注意。”吴青指着地图，“敌人在南怀化至少部署了一个联队。他们占据了地利，工事坚固，炮兵也事先测量过诸元，打起来会很准。”
“硬骨头也得啃。”何世昌咧嘴一笑，“咱们在战场上啃过的硬骨头还少吗？”
正说着，天空中传来引擎轰鸣声。众人抬头，只见十二架飞机从北面飞来，在晨光中闪着金属光泽。
“是咱们的飞机！”有参谋兴奋地喊。
吴青举起望远镜。六架朱雀轰炸机在六架研驱一战斗机的护航下，飞向南怀化上空。八点三十分整，轰炸机开始俯冲。
第一枚炸弹落下。
轰！
爆炸的火光在南怀化阵地上腾起，紧接着是第二枚、第三枚……炸弹如雨点般砸下。日军阵地瞬间被硝烟笼罩，火光冲天。
“炮兵，开火！”吴青对着电话吼。
命令传达到炮兵阵地。十四团的三十六门105毫米榴弹炮，加上军直属榴弹炮营的十二门炮，总计四十八门重炮同时怒吼。
大地在颤抖。炮弹划破天空，落在刚刚被轰炸过的阵地上，掀起新一轮爆炸。河滩对岸的日军工事在炮火中扭曲、坍塌、粉碎。
炮击持续了三十分钟。
“停止炮击！”吴青下令，“621团，进攻！”
南怀化阵地后方，日军第222联队指挥部。
联队长柴田义雄大佐趴在观察孔前，脸色铁青。他的军装上满是尘土，钢盔上有一道新鲜的划痕——那是刚才一块弹片擦过的痕迹。
