重庆的回电比预想中来得快。
李宏正在看独9师报上来的伤亡统计，张文白便拿着电报走了进来。他接过电报，从头看到尾，紧绷了几天的那根弦终于松了一扣。
电报是光头亲自签发的，措辞简短：苏联驻华大使已向外交部提出交涉，指责我军在绥远边界“挑衅”。外交部据理驳斥，指出外蒙武装人员越界杀人在前，我军自卫还击在后。苏方理屈词穷，暂时没有进一步动作。国府已照会苏联大使馆，重申外蒙为中国领土，要求苏方约束乔巴山部。此事国府尚能稳住，前方战事由你全权处置，务必速决。
李宏把电报放到一边，靠在椅背上。
“能稳住就好，国府拖住外交，我们解决战场。”
张文白坐下来，端起茶杯喝了一口。这几天他每天只睡四五个小时，眼底布满了血丝。
与此同时，整个绥远中部和东部已经全面进入战备状态。
从归绥到集宁，从包头到百灵庙，每一条公路上都能看到军车在跑。满载弹药的卡车扬着黄土一队接一队往北开，坦克装在平板车厢上往集宁方向运。沿途的火车站全部被征用为军用物资中转站，站台上堆满了用帆布盖着的炮弹箱和粮食袋。
归绥的皮革厂接到军需订单，二十四小时三班倒赶制军靴和马鞍。包头的铁工厂停了民用订单，所有熔炉全部转产炮弹壳和迫击炮部件。集宁的粮站把库存的小米和白面全部打包，成捆成捆地装上了往前线送的马车。从山西征调的民运队赶着骡马大车进入绥远境内，骡马的蹄子在黄土路上踩出密密麻麻的坑。
绥远境内的蒙古族部落最先响应。察哈尔右翼中旗的札萨克派王府总管带着十辆牛车赶到集宁，车上装满了干肉、奶豆腐和盐巴。察哈尔右翼后旗的章京亲自带队，送来两百匹好马和三百只羊。土默特旗的老额吉们聚在百灵庙的寺院里，日夜不停地搓羊毛绳，捆成一把一把往驻军营地送。
9月28日，十几个蒙古部落的王公代表骑着马赶到集宁。前敌总司令部设在集宁县城外一座地主大院，院子里的枣树上拴满了马，院墙外停着十几辆摩托车和吉普车。白轩站在院门口迎接。
察哈尔右翼中旗的老札萨克穿着一身蓝色蒙古袍，腰间系着黄绸腰带。他翻身下马，单手抚胸，向白轩行了一个蒙古礼。
“白总司令，我们几个旗的王公商量过了。乔巴山在外蒙杀我们的亲族，烧我们的祖庙，现在又把刀伸过了边界线。这片草原是祖宗留下来的土地，没有让外人践踏的道理。我们几个旗愿意与北方行营共进退。族中青壮可以编入部队，马匹、牛羊、粮食，一切物资都可以供国军调用。”
他身后十几个王公和章京同时抚胸行礼。土默特旗的章京说，他们的骑兵熟悉地形，愿意给国军当向导。乌拉特旗的台吉说带来了族里的兽医，随军给战马看病。
白轩看着这些人。他们身上穿的不是军装，有的人腰间还系着牧民用的火镰。但每个人脸上的表情都是一样的——严肃，决绝，没有丝毫犹豫。
“诸位的盛情，我代表北方行营和李主任表示最诚挚的感谢。”白轩拱手回礼，然后提高声音，“但有一条，必须先说清楚。”
院子里安静下来。
“李主任有命令。打仗是军人天职，北方行营的正规军必须顶在最前面。各族同胞可以参与后勤保障工作——运输、向导、兽医、物资供应等等，正面战场上的冲锋陷阵，必须由穿军装的兄弟们来。这是行营的规矩，也是对各族同胞的保护。”
老札萨克眉头皱了起来，花白的胡子抖了一下。
“白总司令，保卫家园，不分军人还是牧民。我虽然老了，上不了马背冲锋，但族里的青壮个个都是好骑手。让他们跟在国军后面当民夫，我心里过不去。”
几个王公也纷纷附和。乌拉特旗的台吉说，他手下有一百多名牧民常年有枪，打狼练出来的枪法，不比正规军差。茂明安旗的章京说他的族人对边界那边的地形了如指掌，可以抄小路到对方营地后方。
白轩抬起双手，等众人安静下来。
