十月二十二日，凌晨四点。
日军司令部里灯火通明。冈村宁次站在巨大的作战地图前，手里的指挥棒划过冀中平原的每一个县城、每一个村镇。
“诸君。”他转过身，面对站成一排的将佐，“华北治安，在此一举。”
第110师团参谋长佐藤正三郎大佐上前一步：“司令官阁下，各部队已按计划进入攻击位置。第108旅团在保定以南三十公里处完成集结，随时可以南下。”
“独立混成第7旅团呢？”
“沧州西侧，距离冀中根据地东缘二十公里。”
“第41师团？”
“石家庄以东，封锁了平汉铁路线。”
冈村宁次点点头，指挥棒重重敲在地图上冀中根据地的中心区域：“五路并进，铁壁合围。我要让八路军在这片平原上无处藏身。”
他顿了顿，声音压低，却更显森冷：“此次扫荡，不设俘虏收容所。凡是持械抵抗者，格杀勿论。村庄窝藏敌人者，焚毁。百姓通敌者，就地正法。”
“嗨依！”
命令在凌晨五点正式下达。
天还没亮，第108旅团的卡车车队就亮着大灯驶出城门。车轮碾过尘土路，卷起的烟尘在车灯照射下像黄色的雾。步兵坐在车厢里，枪械靠在肩头，钢盔下的脸面无表情。
同一时间，沧州方向。独立混成第7旅团的先头部队已经越过封锁沟。工兵用炸药炸开敌后武装设置的鹿砦和障碍物，爆破声在黎明前的寂静中传得很远。
石家庄以东，第41师团的炮兵阵地上，75毫米山炮的炮口缓缓抬起。装填手把炮弹推进炮膛，炮长手里的小红旗举了起来。
晨光初现时，第一发炮弹落在了一个叫小王庄的村子外。
爆炸声惊醒了整个冀中平原。
小王庄的民兵队长赵大山从炕上跳起来，抓起靠在墙边的汉阳造就往外冲。村口已经有人在喊：“鬼子来了！鬼子来了！”
他爬上村头的土墙，望远镜里能看到至少一个中队的日军正成散兵线压过来。后面还有两辆装甲车，机枪塔在转动。
“拉地雷！”赵大山吼了一嗓子。
几个民兵猫着腰沿交通壕跑到预设阵地。绳子一拉，村外三百米处的路面猛地炸开，三四个日军士兵被掀翻在地。
但日军没有停。装甲车上的机枪开始扫射，子弹打在土墙上噗噗作响。
“进地道！”赵大山知道硬扛不住，“按三号预案，分散阻击！”
村民们早已训练有素。老人孩子先从各家的地道口下去，民兵和区小队队员在房顶、院墙后留下阻击。地雷接连炸响，有绊发的，有压发的，还有民兵自制的石雷。
一个日军小队长挥着军刀冲进村子，刚踹开一扇院门，脚下的石板突然塌陷。下面不是普通的地窖，而是连着地道网的垂直陷阱。惨叫声从三米深的坑底传来，很快被土掩埋的声音盖过。
但日军太多了。小王庄只有两百多村民，民兵不到三十人。抵抗了一个多小时，赵大山看着村西头已经被突破，咬了咬牙：“撤！全进地道，封洞口！”
最后几个民兵顺着水井里的隐蔽入口滑下去。上面传来日军砸门翻箱倒柜的声音，还有零星的枪声，那是来不及撤走的伤员在拉响最后一颗手榴弹。
中午时分，小王庄安静下来。日军开始放火。茅草屋顶一点就着，黑烟升上天空，在十几里外都能看见。
这样的场景，十月二十二日这天在冀中几十个村庄同时发生。
同一时间，太原。
李宏的办公室门被敲响，情报处长郑耀民几乎是冲进来的。
“长官，河北急电！”
电报是情报人员通过秘密渠道转来的，只有短短两行字：“二十二日凌晨，日寇六万余人分五路扫荡冀中。攻势猛烈，多处村庄被焚。”
李宏看完，把电报放在桌上，手指在桌面敲了敲。
“比我之前预想的早了三天。”他抬头看向墙上的日历，十月二十二日被红笔圈着，旁边写着“保定战役倒计时14天”。
“通知各部队，加快准备。”李宏站起来，“原定十一月五日的发起时间不变，但所有战前准备提前完成。我要各部队在十月三十一日前全部进入出发阵地。”
“是！”
娘子关方向，第78军军部。
高大壮刚看完电报，就抓起电话：“接侦察连。让王连长马上来见我。”
