高老头儿一杯下肚，叠着指头说道：“论起那位熊经略，一生豪迈疏阔，刚愎自用，在目下奸臣当朝的时候，原是受祸之道，但是他在辽阳败绩，却非战之罪，完全是巡抚王化贞受了魏忠贤嘱托，故意事事掣肘，军械饷糈故意迟迟不发，兵符日夜奔驰，假装不闻不见，生生把一支劲旅坑送了（事见《明史》）。等到廷辩之日，魏忠贤奸党密布，手眼通天，生生把一个顶天立地的奇男子，送在天牢里去了。熊经略穿着罪衣罪裙，进了天牢，身边只带着一个朱漆葫芦，是他唯一无二的宝贝，无论行军冲阵，总是随身不离的。当时在他本人思想，总痴望天子圣明，边塞这样紧急，虽则一时受屈，将来少不了他，总要起复的。于是他安心在天牢里，设法弄到一副文房四宝，提起笔来，挥洒了几次奏折。你想天下奏章都先要经过魏忠贤的两只眼，何况要存心谋害的人，他的奏折怎能到得了天子跟前？自然枉费心血，如石投海了。
“过了几天，熊经略一看自己奏章上去，毫无动静，便也预料魏忠贤一班奸臣存心要他的命，不是魏忠贤一党的，也是惧怕他的势力，不敢仗义执言。有几个想拍魏忠贤马屁的，更加趁势罗致熊氏罪状，声声说是丧师辱国，应论大罪。这种风声传到天牢里熊经略耳朵内，换了别人定是怒气冲天，伤心到极点，偏偏这位熊经略特别，既不怨怒，也不伤悲，一天到晚，在天牢内盘膝打坐，运用他的绝顶内功。
“那时老朽正任大同总兵，奉令调赴山海关参赞军机，顺道回京陛见。在大同动身时，已知熊经略被奸党陷害，性命难保。老朽虽未与熊经略见过面，却知道他文武全才，是边塞的一条擎天玉柱，心目中久已钦敬，一听这样消息，难过了好几天。我难过不是别的，因为满朝文武，不是败家亡国的奸党，便是固执成见的迂儒，眼看大明江山，要被奸臣们轻轻断送，所以老朽一到京城，不管职卑言微，打算在陛见皇上时，拼死要犯颜直谏一场。哪知老朽到了京城，魏忠贤深恨俺不去奉承他，平日在任上也没有孝敬，便授意兵部，不带俺引见，生生把老朽冷搁起来。这样世界老朽本不愿浮沉宦海，这一来，却愈发冷了老朽的心了。自己一打算，便想上个乞休的奏折，告退林下。
“正在这当口，却从几个老友口中，探出不日要处决熊经略了。老朽吃了一惊，当时不动声色，到了晚上，暗自扎束停当，佩了应用家伙，插了一柄宝刀，想偷偷地探一探天牢，会一会熊经略，听他谈吐如何，再作打算。因为那时天牢森严，像熊经略一般的钦犯，又加奸臣网罗密布，无论是谁，休想进去同钦犯会面。像老朽又是军职，愈发难以见面，所以只好走此下策了。
“那天晚上三更以后，老朽从寓所翻墙越屋，好容易找到天牢所在，又在牢屋上左探右听，才寻着了熊经略天字第一号的狱舍。门口立着四个抱刀荷载的狱卒，中间只挂着一盏半明不灭的风灯，看不清屋中熊经略在何方。老朽在屋上正想设法调开狱卒，忽见下面甬道上火把大明，拥上一群人来，为首一个是狱官品服，后面跟定许多巡兵。走到熊经略栅外，举起火把一照，似乎那狱官点了一点头，叹息了一声，便走向别处去了。老朽恐怕又巡回来，只好伏在檐口，一时不敢动手。过了半晌，竟不见狱官们回来，敢情那边也可出去。既然巡过一次，不致立时再来巡逻，不在此时下手，更待何时？
“再一看门口四个狱卒，蹲在地下的，靠在墙上打盹的，一个个东倒西歪，暂时寻他好梦，暗喊一声：‘侥幸。’一提身，跳下天井，趁他们措手不及，一个箭步窜上前去，一矮身，用腿一扫，早已跌翻两个，用足踏住，两臂一张，又来了一个顺手牵羊，这两个连啊哟一声也来不及喊出，早被老朽黄莺掐嗉，一手一个掐住脖子，不让他喊出声来。脚下踏住的两个，喉咙口虽没有东西塞住，却因被俺踏在背项相连之处，也只剩翻白眼、哼大气的份儿了。
