这公所是崇明一县的公共场所，绅董商议公益事务都在这公所内。这公所设在靠海镇上一所关帝庙内，自从海盗警报到来，这公所便像崇明要塞司令部一样。沈廷扬一到，无形中他便像司令部的总指挥。当下大家在所内坐定，便有许多绅士，你一言，我一语，发挥个人的意见。有的纷纷报说已由县衙禀省请兵防堵，已由公所派干练人员四出哨探，并已照尊公所遗规矩，组织团练了。沙滩上的壮丁便是团勇，是照抽丁法抽出来的，可是人数究竟单薄，器械也不完全。诸事只有你老弟台一力担当的了。当年尊大人何等英雄，老弟台年少威武，便是尊大人第二，我们都听你指挥，赴汤蹈火，万不敢辞！说罢，众人便把团勇花名、器械、旗帜、船只等册，交沈廷扬过目。
沈廷扬略一点查，只有三百多个团勇，器械枪船一半破旧，尚待补充。最紧要的是船只，因一批渔船已被海盗掳去，留崇明的不到百余只。幸有粮船不少，倒颇为坚固，却又惯走运河，不惯海道，到这紧要关口，也只可临阵磨枪，统统调齐在海口充数。沈廷扬正想同绅董们商量，忽然庙外一阵骚扰，十几个团勇，架进一个人来，直架到后殿绅董们议事所在。沈廷扬举目一看，这人器宇轩昂，满脸书卷气，只身上一领蓝衫，已被团勇们撕揉得不成样子，头上一顶头巾，也歪在一边。沈廷扬慌立起身来喝问，团勇已七嘴八舌地报说：“这人是海盗的奸细，乔装书生模样，来此卧底的。”
沈廷扬喝道：“你们怎见得他是奸细呢？”团勇道：“这奸细是一老一小，躲在海滩僻静所在一只小船上已有两天。起初他们以为撑船的是通州人，并不注意。此刻我们放哨到那只船所在，忽见那船篷遮盖得严丝密缝，却听出篷内有人讲话，一递一答，都是咭咭巴巴的外乡口音，似乎同海盗口音一般。这才疑惑他们是海盗奸细，赶忙围住那船，进篷搜索，见着一老一小两个奸细。老的已有六七十岁，卧在舱底，拥着一床破被，骨瘦如柴，不能动弹，看情形那老者有病倒是真的。俺们存了几分忠厚，没有把老者带来。只派了几位弟兄，把那只船，和船上舟子一起看管。先把这年轻的奸细带来，让少东勘问。
“再说这奸细一见咱们下船搜索，态度好不从容，而且口音一变，立时说得一口好京话，自说是京城有职分的人，此次从京城出来，不幸老父中途有病，不便行旅，在此耽搁下来，等待一个朋友到来，再作区处。咱们问他朋友是谁，他又现出为难情形，不肯明说。本来他信口乱诌，怎说得出人名来？”这时在座的绅董们，个个点头，似乎这人确是奸细无疑。
只有沈廷扬一言不发，暗地打量那奸细神情，等团勇报告完毕，吩咐道：“这人是奸细不是奸细，待我问明白再说。既然在我们掌握，也不怕他插翅飞去。你们尽管放下他来！那船上有病的人，和舟子，不要难为他，待我问明再作主张。你们且出去，小心在海口一带哨探，遇事急速来报！”团勇得令，唯唯退出。沈廷扬也不与绅董们商议，竟自离座，走向那奸细跟前，拱手说道：“团勇无知，又正在这几天盗警纷纷当口，冒犯老哥，抱歉得很！老哥毕竟到此何事？所访何人？务乞详细见示，在下可以替老哥做主。只要老哥说得明白，绝不难为老哥的！”说罢，连连请他上坐。
这人却也奇怪，在这危险当中，毫不露惊慌之色，一听沈廷扬委婉的话，连连点头，竟昂然就客位坐定，只举手朝殿内诸人虚拱一拱，便声若洪钟地说道：“晚生姓洪名承畴，福建人，供职刑部。此次从京城侍奉老父回转故乡，一路行来，不意到了太仓地界，老父年衰，长途辛苦，突然生起病来，难以动身，困在太仓宿店内，急得没法。幸而碰着素不相识的一个老丈，热肠相助，殷殷爱护，指点晚生一条明路，叫晚生父子投奔通州一个仗义英雄。不幸俺父子奔到通州，这位英雄没有在家，却在太仓。俺父子没法，权在船上存身，等候那位英雄回来。
