这三义堡有四五百户人家，被路鼎训练得土饱马腾，同外来的盗贼打了几次胜仗，英名大著。从此各路绿林再也不敢到三义堡来骚扰。这时路鼎也不过二十多岁，已练得一身武艺，名震远近。不料有一天，在自己堡内跌了一个筋斗，却从这筋斗内跌出一个好老婆来。原来他这三义堡内只有三姓，三姓祖先原是三个结义兄弟，隐居于此。后来子孙繁衍，便成了现在几百户人家的三义堡。三姓中只有路家财丁两旺。次之是袁姓，袁鹰儿便是袁姓中佼佼人物。
路、袁两姓外，还有姓李的一户。可是这一家的来历非常奇特，在二十年前，三义堡本已只剩袁、路二姓，李姓人丁不旺，业已断绝。这年忽然从外省来了两个逃荒的夫妇，自称夫妇二人，向以保镖为业，现愿隐居此地，吃碗太平饭。当时袁、路二姓看这对夫妇，举动潇洒，丰度出众，虽说逃荒，随身带的财物却也不少，偏又姓李，便允许在三义堡长居下来，不久便生下一男一女。后来老镖师的老伴身故，老镖师的一身武功渐渐被三义堡人们知道，请他教本堡的子弟武艺，袁鹰儿、路鼎二人也算是开蒙的门徒。但这位老武师以前的来历及名号，从没有听他说起过。李武师沉默寡言，独来独往，也没有人敢问，只知他确有了不得的武功，而且是内家的一派。
这一家人丁单薄，只剩了姊弟两人，相依为命。姊名李紫霄，年才二九，是三义堡出名的美人儿。她的弟弟才九岁，乳名虎儿，长得活泼玲珑，眉目如画。姊弟两人真是三义堡钟灵毓秀的人物，没有一个不称赞、不爱惜的。但是老英雄不久去世，袁、路两人无非挂了个名，内家的功夫连皮毛都没有学得一些！虽然如此，路鼎感念师恩，时常周济他们。自从老英雄去世，几次三番，请李紫霄姊弟住在他家中。紫霄总推说热孝在身，不便叨扰，情愿姊弟两人孤苦伶仃，在一间小屋内，度那惨淡日子。一半也因路鼎尚未娶亲，须避嫌疑。
其实路鼎对于这位师妹，早已深深嵌入心中，每月打发人送米送柴，流水般送将过去，紫霄总是淡淡的若即若离，有时路鼎暗暗同袁鹰儿商量，叫他也向紫霄探听口气，因为袁鹰儿也算是老武师的门徒，彼此都有同门之谊，袁鹰儿的老婆又同紫霄最说得上来，路鼎托他设法，原是高着儿。但是紫霄面若桃李，冷若冰霜，提到这上面，便默默无言，给你摸不着门路，恨得路鼎牙痒痒地，奈何她不得！知道她父亲一身了不得的内功，自己和袁鹰儿无非空挂了个名，一点也没有摸着，传说李老师傅的本领统统传给紫霄了。
可是紫霄平日从没有露一手给人看过，也没有看见她自己练习过，看她平日弱不禁风的样子，谁也不相信老头子功夫会传给她！都说老头子一身好功夫，撩在棺材里头，实在太可惜了。只有袁鹰儿，却一口咬定：“李紫霄定有了不得的功夫。你不信，将来媒事成功，娶过门来，便可明白！”路鼎问他：“你从何处看出她有功夫来？难道她在你面前，露过一手两手不成吗？”
袁鹰儿摇头道：“凡是内家功夫，不到真真交手时，是看不出来的，不比外家操练筋骨皮，摆在面前，一望而知。俺生平以得不到内家真实本领为恨，自从李老师父去世以后，俺春秋两季游历江湖，市场访求内家高手，总是无缘，有几个略懂内家门径的，够不上传徒，却从他们嘴上听来，说是内家功夫有几层功夫，全在一对眼睛上分辨，别的地方是一点看不出来的。俺仔细留神紫霄师妹，果然与众不同。虽说姣好女子，双眸剪水，异样精神，可是紫霄的一对秋波，从晶莹澄澈之中，又蕴藏着闪电似的神光，好像威棱四射，不可逼视一般。紫霄自已深藏若虚，深怕行家知道，故意低着头，不同人家对眼光，人家以为女孩儿害羞，其实她别有用意呢！”
他这样一说，路鼎格外心痒难搔，恨不得立时娶过门来，偷偷地拜在石榴裙下，称一声：“知心的老师，快传给俺内功吧！”这样才心满意足！却不料媒事尚无头绪，忽然平地生起风波来！因为路鼎威镇一堡，相近山头的强人，非但不敢招惹，而且改装富户，慕名拜访，互相结识。路鼎是个海阔天空的角色，明知人家不是好路道，总以为看得起自己，也是英雄惜英雄的意思，何妨来往交谊，这样一来，四近山头的绿林好汉，时常进出三义堡，外面也有点不好的风声。
袁鹰儿来得机警，忙知会路鼎，叫他谨慎一点。路鼎和这般人物走得起劲，怎好意思突然拒绝？偏在这当口，相近玉龙冈的塔儿冈一伙强人，劫了卫辉府一批饷银。官厅因为事体闹大，难以装聋作哑，侦骑四出，探出是塔儿冈强人作的案，夤夜调了一支得力军队，统兵的是卫辉总兵黄超海，这人马上步下功夫都十分了得，只是性情暴躁，凶猛异常，出名的叫作黄飞虎。他手下一个副总兵刁干，武艺平平，却是好色贪财。这两人统率着一队大兵，一路耀武扬威，作威作福，弄得百姓叫苦连天。
三义堡偏是进剿玉龙冈、塔儿冈的要道，是这队兵必经之路，早由三义堡的人从前路得着消息，报与路鼎、袁鹰儿知道。两人一商量，知道官兵过境，看得本堡富庶，定要进堡骚扰。又素知副总兵刁干是个无恶不作的角色，他们一路扯着官兵旗号，百姓吃了亏，还没处伸冤，定须想个妥当办法才好。
袁鹰儿皱眉道：“如果不叫他们进来，定必加上我们窝盗窝赃的罪名；如果让他们进来，我们三义堡妇女老幼，定被欺侮，三义堡的英名也从此完了。依我主见，不如给他个软硬俱全。我们村南、村北两条要路的碉堡，和连接碉堡的土城子，赶快整理一下，布置好一切守卫，多备点鲜明兵器旗帜，给黄飞虎看看我们三义堡不是好惹的！一面我们宰几只猪羊，备几坛土酒，等官兵路过时，推举堡中几个老年人迎上前去，表示我们箪食壶浆以迎王师，也算尽了我们地主之谊。就在那时节，好言对他们说，请他们不必进堡，免得鸡犬不安。好在他们到塔儿冈，原不必进堡来，咱们土城子并没有碍着官道，谅堂堂官军，也不能不讲理。”路鼎点点头道：“这样也好，我们也不能不预防万一。”
正说着，外面走近几位年长的老头子来，路、袁二人一看，都是两姓的前辈，慌立起身迎接。为首的一位，长须如银，约莫有七八十岁，腰板笔挺，很是精神，首先说道：“两位大约正商量官军的事。现在听说官军前站，离此已止二三十里路，这一路只有我们这三义堡还像个样子，难保他们不进来无理取闹，两位想个妥当法子才好。”袁鹰儿便把商量好的办法一说，几个老者互相讨论了一下，也只可这样办。有两个老者便答应押着犒军羊酒，当天迎上去。说毕，路鼎即派人备好了应用物件，挑选了二十个壮丁，挂了花红，两个老者骑了牲口，押在后面，立时动身去了。
