楚郏敖在位，他即没有楚共王的勤恳，也没有楚康王的兢兢业业，更没有他父亲清醒的头脑与政治上的远见。他任命自己的叔父，也就是楚共王的次子越妃所生的公子围掌握兵权，以及掌控朝中大小事务。公子围早有篡位野心，他一边打理朝政一边笼络人心，培养自己的党羽。子围最宠信太尉灵隐，即老太尉灵羽之子。楚共王在世时，因灵羽对匡扶社稷有功，所以在灵羽死后，便由灵羽长子灵隐世袭爵位。灵隐的品性与老太尉截然相反，灵隐为人奸诈，且贪图荣华富贵，这倒是与公子围的品性极为相像。子围笼络住灵隐之后，便把目光投向了掌握兵权的南宫羽将军。南宫羽将军早就看出子围的狼子野心，但楚郏敖平庸无为，一切政务都由子围掌控，楚郏敖的王位早已名存实亡。朝中大小官员十有八九为趋炎附势之人，所以南宫羽将军一直称病，告假在家。子围见拉拢南宫羽不成，便开始收买无敌子。无敌子一介武将识字不多，且比较世俗，很快就依附在子围党羽之中。南宫羽将军离朝，子围便让无敌子接管军中政务。楚郏敖四年，出使郑国的公子围，半路听说楚郏敖患病便返回楚国。公子围进宫探望楚郏敖病情，借机用帽带将楚郏敖勒死，并杀死楚郏敖的两个儿子莫和平夏。然后以楚郏敖无子，自己是楚共王最年长之子为名自立为王，更名为“虔”即“楚灵王”。
楚灵王心狠手辣，公子弃疾和公子比知道这个哥哥的本性，吓得逃往晋国。因为楚灵王是篡取的王位，为了得到世人认可便大会诸侯，派使臣去各国请人来郢都会集。可是，诸国多半没有参加，宋国也只不过是派了一个使臣，这使楚灵王很是恼火。这时太子太傅伍奢行至灵王身边，低声说道：“大王此会盟不是一个好兆头，您千万不可动气。我们一方面要以礼相待，适当的时候小示楚国军力，使诸侯心生敬畏，如有不服者我们在讨伐也不迟。”
楚灵王恼怒之极，并没有把伍奢的话放在心上，对各国使臣百般羞辱，不堪受辱者必导致杀身之祸。与此同时齐国的国君齐景公也并没有接受邀请来郢都，但处事圆滑的齐景公又不愿得罪楚灵王，便派来一位德高望重的老臣“晏子”。楚灵王得知齐景公要派晏子来，向群臣问道：“齐景公要派齐国最巧言善辩的晏子出使楚国，我想要羞辱他，你们说用什么办法好呢？”
一个善于献媚的臣子向楚灵王施礼言道：“启禀大王在晏子来的时候，请允许侍卫们捆绑一个人从大王眼前经过，这时您就问侍卫这是什么人？侍卫会回答您是齐国人。您再问他犯了什么罪？侍卫会回答您说他犯了偷盗罪，然后您就可以借此羞辱于他。”
晏子来到郢都，楚灵王赐宴。正在大家饮酒畅谈之时，只见两个侍卫捆绑着一个人来见楚灵王。楚灵王向侍卫们问道：“绑着的是何人？犯了什么罪？”
侍卫回道：“他是齐国人，犯了偷盗罪。”
楚灵王挥了挥手命侍卫们退下，然后对晏子说道：“齐国人都擅长偷盗吗？”
晏子闻听看了看楚灵王，不卑不亢地回道：“橘树长在淮河以南就是橘树，生长在淮河以北就成了枳树，橘树和枳树只是叶子相似，而它们的果实味道却不同。这是什么原因呢？因为水土不一样。现在齐国的百姓并不偷盗，可是进了楚国便开始偷盗，莫非是楚国的水土使人善于偷盗了吗？”
楚灵王闻听脸色非常难看，支支吾吾的说道：“圣人是不可以随便戏弄的，我反而自讨没趣了。”
灵隐见状马上命令歌姬献舞，才打破了尴尬。
太尉灵隐与无敌子，见楚灵王如此在意别人对自己王位的臣服，于是便向楚灵王说道：“大王要想让诸国臣服于您，必须要用武力征服，使之臣服于我们楚国。”
楚灵王看了看灵隐及无敌子，点头回道：“尔等所言甚是”
