“将军阁下要求你……”中校阖上卷宗，手肘搁在桌面，十指交叉道。
阿斯特丽德粗暴截住了话头，反问道：“基地有多少处在随时出击状态的驾驶员？多少副机甲？多少个协同步兵？敌人在哪……”
“少校……”低能儿被她连珠炮似的提问打得晕头转向，手足无措。
“保障后勤……”低能儿终于难得地激怒了，一拍桌面，“嘭”地掀翻了水杯，“少校！将军阁下要求你即刻报到！现在！立刻！马上！”
阿斯特丽德严肃地双脚并拢，两指捏起贴额，标准的军礼，波兰人的军礼。：“是的，长官。”
她继续拒绝了准备引导苏醒人员的士兵，礼貌道：“谢谢，我自己有腿，也会走路。”
无非是拐了几道弯而已的环圆区域，阿斯特丽德很快寻见了有两个持枪卫兵站岗的办公室，“特别通行证，长官。”卫兵肃穆道。
卫兵戴着红底锻黑的袖标。花体拉丁文，在阿斯特丽德童年时期，家庭教师便教会了她阅读拉丁文版的《贝奥武夫》，“Poseidon”。她默念道，波塞冬，海洋与风暴之神，应景。
“向将军通报，阿斯特丽德·约瑟芬前来报到。”见阿斯特丽德穿着男式少尉军服，卫兵显然有些迟疑，但还是老实敲门进入。
镀铬的礼仪步枪，阿斯特丽德打量着站岗卫兵扛在肩上的加兰德步枪，看来统帅部可真是事无巨细滴水不漏，片刻后卫兵示意阿斯特丽德应允踏进。卫兵们调整了身姿，肃立步枪。
“阿斯特丽德·约瑟芬请求归队，将军。”阿斯特丽德“啪”地一跺靴跟，她当然从头到尾扒掉了那个倒霉记录官，美中不足的是，军靴稍稍不合脚。
威廉姆斯中将比六十年前苍老了许多，在阿斯特丽德记忆里，那个鬓角乌黑、精力充沛的集团军司令依然历历在目，即便眼前的中将是一个满脸驳杂斑点的老人。“请求准许。”中将缓缓地抬起颤抖不休的右手，艰难地回敬军礼，“有些失望，约瑟芬？”
“您在我心中永远年轻。”阿斯特丽德说道。作为校长的得意高徒，毕业后，阿斯特丽德理所应当地进入校长指挥的集团军，无论变更辖属，神通广大的中将总能将王牌的第一机甲师划到他的指挥系统内。
“你也会说俏皮话了。”中将微微意外，同等时间，少女成长为机甲女武神，盟军的骄傲，时隔半个世纪，她容颜不改，而将军行将就木。“约瑟芬，你怎么穿着一身少尉军服？？”
“我等了半个世纪才回归军队，自然要抓住任何机会。。”阿斯特丽德像根标枪样站直，挺胸收腹。黏稠页岩油冒出咕嘟嘟气泡，将军浮出几分笑意，更深地陷入轮椅：“军队就在这里。”
“就让老头子的业余闲暇到此为止。”将军吃力转动着皮椅，铭着鹰徽的白墙虚幻变迁，全息投影令白头鹰分解成一幅三维大陆地形图。在读军校时，地图测绘是阿斯特丽德最擅长的一门学科，好吧，没有什么学科是她不擅长的。军事理论、沙盘推演、载具驾驭、武器掌控、徒手格斗。她包揽了学年内一切能获得的荣誉。女人压倒男人，阿斯特丽德想道。多么令人烦恼的事实。
“据专家组乐观估计，最迟需要两百年，联邦才能恢复到基本生存条件。而事实出乎了所有人的意料，在核冬天解除后，核辐射浓度迅速消褪，三十年前，第一批人员升到地表，带回了水文气象数据，环绕南部湾海岸建立了隐蔽监测塔。轨道卫星传回的图像表明，大陆幸存者正在尝试重建文明。”三维地图平摊，阿斯特丽德眯眼，克利夫兰、纽约、华府，几乎在同一时间荧荧绿芒。生命，文明，敌人。她如是思考。
“随着时间流逝，第一代幸存者体系建立，依赖近海捕鱼的纽约城，消耗战前储备的华府，较完整工业产能的克利夫兰分别扩充到了所谓的‘帝国’、‘联盟’、‘大湖’，以及阿巴拉契亚山脉的‘黑山自由区’。”说到这里，哪怕将军背对着她，阿斯特丽德也能猜到老师啼笑皆非的表情。
