一
雨下得正大。
暴雨如注，山上的树木多半是些楸梧之属，树叶阔大，被雨打得更是噼啪作响，几如金鼓。徐天德缩着脖子坐在清和观的三清殿檐前，看着檐溜流成晶晶亮的一条条，嘴一张一合，默默地背诵着《冲虚经》中的《力命》篇。
徐天德今年十六，本是个孤儿，十一年前师父徐妙应收留他时，他是个衣衫褴褛、蓬头垢面的小丐，自己也说不清自己原先是什么地方人。徐妙应是这个清和观的住持，十一年前一次下山采办食物，在镇外垃圾堆边找到这个病得奄奄一息的小丐，不禁大发慈悲收留下来，给他取了个徐天德的道名。徐妙应通些医道，徐天德身子倒也强壮，好歹总算活了下来。
这清和观僻处山间，破败不堪，徐妙应独自在此清修，有徐天德做伴，倒是解除不少寂寞。这十一年来师徒两人相依为命，在清和观里开了片田，种点稻谷，养些鸡鸭，有时采点草药去镇上换些油盐，与世无争，倒也自得其乐。徐妙应本是士人出身，少日读过些书，收了徐天德这个弟子，耕耘以外，也教他识字读书。
今天徐妙应一大早就有事要去镇上，他知道徐天德是坐不住的，便命他趁着闲暇将《冲虚经》背一段下来。只是上午就下起了雨，中午徐天德烧得饭吃了，师父仍没回来。看雨下得这么大，徐妙应多半一时还回不来，他没事可做，在门口看着外面，一边将一段经文颠来倒去地背着。
《冲虚经》即是《列子》。徐天德长得浓眉大眼，手脚也很是粗大，伐树种田算是一把好手，背诵经文却当真要他的命。《列子》里有不少有趣的小故事，那些背起来还颇有趣味，这《力命》篇却多是以辩驳成文，辞句颇为古奥，背得他头昏脑涨。背了一段，心道：“‘自寿自夭，自穷自达，自贵自贱，自富自贫，朕岂能识之哉？’这几句是说，寿夭穷达贵贱富贫自有天命注定，以力求之都是枉空么？可是听说镇上陈大户以前也是穷得连裤子都没一条，他怎么能变成镇上首富的？”
那陈大户是山下小镇里的首富，徐天德随师父下山卖药，路过陈大户家时，见陈家建得甚是高大华丽，陈家子弟出来，年纪与他相仿，却服饰丽都，趾高气扬。他是少年心情，一见之下，心中便大是羡慕。此时看看身上这套半旧的道袍，上面打了七八个补丁，心中更是难受，平时师父对自己说的修道之士要清静无为之类的道理，此时想来，等如嘲弄。
正在胡思乱想着，眼角忽然看到山道上远远地出现了几个人影。雨中也看不清楚，不过可以看出不止一个人。徐天德一怔，忖道：“师父还带了人来么？”平时清和观里就没什么香火，这种雨天更是鬼影子都没一个，他想不通这时候还有谁会来。
雨中的山道泥泞不堪，便是徐天德平时走惯了，这样大雨天也不愿出去。但那几人撑着伞，在山道上走得甚快，步履却极是平稳。
那些人走近了。徐天德见来的是三个人，走在最前面的是一个长着三络长须，相貌极是清俊的老道，并不是徐妙应，不由吃了一惊，心道：“原来不是师父啊。”道士也有游方的，不过清和观地处偏僻，徐天德在清和观呆了十一年，一共也只碰到了四五回游方道士，今天居然来了三个。他收好了书，整了整身上的道袍，待那几人走近了，打了个稽手扬声道：“三位道长，小道徐天德有礼了。”这些话徐妙应也教过他，只是清和观极少有客人来，他向来没机会说，现在师父不在家，他该尽点地主之谊，架势做得倒是十足，心中忖道：“师父说过，叫人不蚀本，舌头上打个滚，对别人客气些总不会错。”
那三个人看见徐天德，却也略略一怔。当先那长须道人站住了，回了一礼道：“道长好。请问这里可是清和观么？”
徐天德本来还觉得这三人有可能是找错地方了，听那长须道人这般说，他心里打了个嘀咕，忖道：“原来他们真是找师父的。”忙道：“是啊是啊，不过家师有事出门，眼下不在观中，三位道长请里面坐吧。”
长须人淡淡一笑，道：“沈道长出去了？不知小师父如何称呼？”
