暴雨在黎明前渐渐停歇，只余下淅淅沥沥的残滴和弥漫天地间的浓重水汽。石垣堡经过一夜的紧张与忙碌，暂时稳住了阵脚。伤员得到初步安置，防线重新整备，但空气中依旧弥漫着难以驱散的与不安。
巳时将至，堡墙上的守军紧张地盯着西面。昨夜兰台宏的回信充满了不加掩饰的恼怒与威胁，而绛颢军那边则再无动静，愈发显得神秘莫测。
终于，在约定时刻，一名骑士独自一人，自绛颢军驻扎的高坡方向，不紧不慢地策马而来。
来人并未穿戴全身甲胄，只着一身暗红色的劲装，外罩防雨的蓑衣，头上斗笠压得很低，看不清面容。他身形挺拔，控马技术极佳，在那泥泞不堪的战场上依旧行进得平稳从容。
直至堡墙之下，勒马停住。他微微抬起斗笠，露出一张年轻却饱经风霜的脸庞，约莫二十七八年纪，眉宇间带着一股锐利与沉静交织的气质。目光扫过墙头严阵以待的守军和残破的工事，最后落在为首的兰台曦身上。
“在下凌昭，奉我家将军之命，特来拜会墨辰极先生与兰台姑娘。”他的声音清朗，不卑不亢，带着一种军人特有的干脆。
兰台曦在墙头还礼：“有劳凌将军（以将军称之以示礼敬）亲至。墨先生重伤未醒，堡内事务暂由小女子代理。将军请入内一叙。”
侧门缓缓开启，凌昭下马，将缰绳交给迎上的堡内士卒，从容步入。他步伐稳健，目光锐利却并不四处乱瞟，只是默默将堡内惨烈的战后景象收入眼底。
引入一处临时收拾出来的、还算完整的厅堂，分宾主落座。兰台曦并未寒暄，直接问道：“不知贵军昨日援手之恩，石垣堡上下感激不尽。未知贵将军派将军前来，有何指教？”
凌昭端起亲卫奉上的粗茶，并未饮用，只是握在手中，直视兰台曦：“兰台姑娘快人快语，凌某也不绕弯子。昨日出手，一是龙鸣苍驷军倒行逆施，已投靠‘宸翰’伪朝，为我赤焰军（即绛颢军）死敌，不容其坐大。二是，我家将军对墨辰极先生以孤堡力抗多方，乃至探寻黑齿古秘的胆略与能力，颇为钦佩。”
他顿了顿，语气加重：“如今局势，兰台姑娘应已看清。北有‘宸翰’虎视，西有苍驷败而不溃，东面（指兰台宏）亦非善与之辈。贵堡虽暂退强敌，实则已陷十面埋伏之绝境。单凭一堡之力，纵有墨先生奇才，恐难久持。”
兰台曦心中微沉，对方果然看得分明。她不动声色：“依将军之见，该当如何？”
“合作。”凌昭吐出两个字，目光灼灼，“并非吞并，亦非附属，而是平等的合作。我赤焰军可提供兵力、粮草、军械，为石垣堡屏障外敌。贵堡则需与我军共享黑齿泽所得信息，并在必要时，助我军应对‘宸翰’与深渊之患。”
条件听起来，竟比龙鸣和兰台宏都要“公道”许多。
兰台曦并未立刻相信，反问道：“贵将军如此厚意，不知所图为何？莫非也是为了那‘北辰’之秘？”
凌昭坦然点头：“是，也不是。”他放下茶碗，“北辰之秘，关乎上古，牵连甚广，我家将军确有探究之心。但更重要的，是‘宸翰’对此志在必得，其若得手，天下必将陷入更大浩劫。阻止他们，并弄清深渊真相，方为首要。此非一军一堡之事，关乎苍生气运。”
他的语气坦诚，带着一种令人信服的力量。
“再者，”凌昭话锋微转，“我家将军与兰台昭将军，昔年曾有一面之缘，对其镇守北境、抗击外侮之志甚为敬重。此番出手，亦有此故。”
兰台曦心中飞快权衡。凌昭所言，句句在理，直指要害。赤焰军展现出的实力和姿态，也远非龙鸣和兰台宏可比。与他们合作，似乎是目前最好的选择。
但…真的如此简单吗？那位神秘的赤焰军主将，究竟是谁？其真实目的真的如此光明正大？
“凌将军所言，令人动容。”兰台曦斟酌着词句，“然合作之事，事关重大，需待墨先生苏醒，方能定夺。在此之前，我堡愿与贵军保持友好，互通消息，共御外敌。不知将军意下如何？”
她再次采用了拖延策略，争取时间。
