拂晓的微光刺破云层时，北上队伍已远离石垣堡五十余里。
墨辰极勒马回望，来路早已被晨雾吞没，只有隐约的山影勾勒出方向的轮廓。他深吸一口清冽的空气，转头看向身旁的云昭蘅——她裹着厚厚的皮裘，脸色依旧有些苍白，正专注地控马前行。
“撑得住吗？”墨辰极低声问道。
云昭蘅微微一笑：“这才刚开始，你就问我撑不撑得住？”
墨辰极没有笑，只是握了握她的手。云昭蘅反握住他，轻声道：“放心，我没事。”
队伍继续前行。按照计划，他们要先向南绕行五十里，避开“宸翰”设在东北方向的几处哨卡，然后折向西，沿着荒原边缘北上。这条路线虽然多走三日路程，却能最大程度避免与“宸翰”主力遭遇。
纪桓策马赶上，与墨辰极并肩而行。
“墨先生，前面三十里有个废弃的驿站，叫‘野驼驿’。当年商道繁荣时，那里是来往客商歇脚的地方。昶朝末年荒废了，如今只剩下几间破屋。”他顿了顿，“我的人曾在那边藏过一批物资，若未被发现，正好可以补充。”
墨辰极点头：“去看看。”
一个时辰后，野驼驿出现在视野中。
确如纪桓所言，此地早已荒废。残破的土墙东倒西歪，几间屋顶塌了半边，杂草丛生，一片荒凉。但在纪桓的指引下，众人在一口枯井中找到了他当年藏下的物资——几袋耐存的干肉、干粮，两桶清水，以及一些御寒的皮毛。
“纪帅果然深谋远虑。”星澜赞道。
纪桓摇头：“当年也只是有备无患。没想到，真的用上了。”
众人稍事休整，补充饮水，喂了战马，便继续赶路。
午时，队伍已深入荒原边缘。这里地势平坦，一望无际的枯黄野草在风中起伏如浪。偶尔可见几株扭曲的胡杨，孤零零地立在荒野中，枝丫光秃，形如鬼魅。
“再往北五十里，便进入‘宸翰’的控制区了。”纪桓指着前方，“虽然只是边缘地带，但渡鸦营的眼线无孔不入。从现在起，必须加倍小心。”
墨辰极下令：斥候前出五里探路，队伍保持缄默，昼伏夜行。
夜幕降临时，队伍在一处隐蔽的沙丘背风面扎下临时营地。没有生火，所有人就着干粮凉水，默默进食。战马被喂了豆料，也安静地趴卧在地。
墨辰极与纪桓、星澜围坐在一起，借着月光研究地图。
“从这里向北，要穿过‘宸翰’控制的一百里狭长地带。”纪桓指着地图上标注的一条虚线，“这是当年商队走的老路，如今已荒废多年。沿途有三处废弃的驿站，可作为临时歇脚点。若能顺利通过，七日后便可进入东胡部族的领地。”
“东胡那边，可有接应？”星澜问。
纪桓摇头：“东胡王帐已被渡鸦营渗透，不能指望。但我们不深入其腹地，只从边缘绕行。那一带是荒原与冰原的交界处，人迹罕至，只要运气好，应该不会与东胡骑兵遭遇。”
墨辰极盯着地图，沉默片刻，道：“渡鸦营的人，不会让我们这么顺利。”
纪桓点头：“他们一定在路上等着。问题是，在哪里等，怎么等。”
“换位思考。”墨辰极道，“若你是鸦九，知道我们要北上，会在哪里设伏？”
纪桓沉吟道：“最理想的地方，是必经之路上的险要处。比如……”他指向地图上一处标注为“断魂峡”的地方，“这里。两侧是陡峭的山崖，中间一条狭长的峡谷，长约五里。若是被堵在里面，进退不得。”
星澜皱眉：“不能绕行吗？”
“绕行要多走三日，而且要通过东胡部族的猎场，风险更大。”纪桓摇头，“若是我，就会在断魂峡设伏。要么我们硬闯，要么绕道进东胡，两难之局。”
墨辰极盯着“断魂峡”三个字，目光幽深。
“那就让他设伏。”
纪桓一怔：“先生的意思是……”
“将计就计。”墨辰极道，“他不是想堵我们吗？我们就让他堵。但堵的不是我们，而是他的伏兵。”
他指向地图：“断魂峡地形险要，最适合埋伏的地方，是峡谷中段两侧的山崖。若我们在进入峡谷前，先派一支精锐从侧面攀上崖顶，反客为主……”
纪桓眼睛一亮：“先生是想……先发制人？”
