队伍在黎明前最黑暗的时刻，终于找到了一处勉强可以藏身的所在。
那是一道被千万年风雨侵蚀出的干涸河沟，两侧土壁陡峭，底部乱石嶙峋。百余骑鱼贯而入，战马被勒令趴伏在地，人人紧贴土壁，不敢发出半点声响。
墨辰极攀上土壁边缘，借着微弱的星光向外望去。荒原依旧死寂，只有风声呜咽，卷起枯草沙砾。没有追兵的踪影，没有灰雾的痕迹。
但他知道，鸦九就在某处，如同一只耐心的秃鹫，等待着猎物露出破绽。
云昭蘅悄然来到他身边，低声道：“印记的波动稳定了。他们没有靠近，也没有远离。就在……某个距离上，远远地吊着。”
“驱赶。”墨辰极吐出两个字。
“什么？”
“他在驱赶我们。”墨辰极目光幽深，“不追，不堵，只是远远地跟着，让我们自己往他想要的方向走。我们每偏离一步，他就会靠近一点；我们每走上他预设的路线，他就会后退一些。就像……赶羊入圈。”
云昭蘅心中一凛：“那我们现在……”
“不走他预设的任何一条路。”墨辰极斩钉截铁道，“宁可绕远，宁可冒险，也绝不让他如愿。”
他滑下土壁，召集纪桓、星澜等人，围成一圈。
“从现在起，我们不再依赖任何已知路线。”墨辰极摊开一张粗糙的手绘地图——那是纪桓的老卒根据记忆勾勒出的极北地形，“这里、这里、还有这里……”他手指点向几处完全没有标注的空白区域，“这些地方，人迹罕至，地形不明，但同样没有渡鸦营的埋伏。我们就走这些地方。”
纪桓盯着地图，眉头紧锁：“先生，这些地方之所以没有标注，是因为太过凶险。有流沙，有冰裂缝，有猛兽……甚至有我们不知道的东西。”
“再凶险，也比踏入鸦九的陷阱强。”墨辰极道，“而且，正因为凶险，渡鸦营也不会轻易涉足。这正是我们的机会。”
星澜点头：“先生所言极是。北辰古籍中曾有记载，极北之地除了‘寂渊’，还有多处被上古封印的险地。渡鸦营虽猖獗，也不敢轻易触碰那些地方。”
纪桓沉默片刻，终于点头：“好。就走这些地方。”
路线既定，队伍在黎明前再次启程。
这一次，他们彻底放弃了所有已知路径，一头扎进了荒原深处那片无人涉足的禁地。
第一天，平安无事。
第二天，遭遇流沙。一名炎军老卒不慎陷入，幸亏北辰战士反应迅速，抛出绳索将他拽出。但战马损失一匹，物资损失若干。
第三天，遭遇冰裂缝。队伍不得不绕行三十里，多走了一日路程。
第四天，遭遇狼群。不是普通的狼，而是体型巨大、皮毛雪白、眼中泛着幽光的荒原狼。数十头狼围住队伍，虎视眈眈。墨辰极亲自出手，斩杀了头狼，狼群才悻悻退去。
第五天，风雪骤起。
极北的暴风雪，来得毫无征兆，却凶猛得如同天地发怒。狂风卷着冰屑雪粒，劈头盖脸砸下来，几步之外便不见人影。气温骤降，呵气成冰，战马嘶鸣着不肯前行。
“不能停！停下来就会被冻死！”纪桓在狂风中嘶吼。
墨辰极咬牙，一把拉住云昭蘅的手，将她护在身侧，顶着风雪艰难前行。身后，百余人手挽手，连成一串，一步一挪，与天地抗争。
暴风雪持续了整整一日一夜。
当风雪终于停歇，队伍清点人数时，发现少了三人——两名炎军老卒，一名墨麟卫。他们被风雪卷走，消失在茫茫雪原中，生不见人，死不见尸。
队伍的气氛，沉重到了极点。
但没有人哭泣，没有人抱怨。只是默默地，继续前行。
第七日，他们终于走出了那片无人区。
眼前豁然开朗，是一片绵延无尽的冰原。冰面平滑如镜，倒映着铅灰色的天空，天地一色，分不清界限。远处，隐隐可见起伏的冰山，如巨兽匍匐。
“永夜冰原。”纪桓喃喃道，“再往前，就真正进入它的领地了。”
墨辰极望向那片冰原，又回头看向来路。风雪已掩埋了所有痕迹，仿佛他们从未存在过。
但印记还在。云昭蘅感应到，那微弱却顽固的波动，依旧跟随在他们身后。
鸦九，还在。
“走。”墨辰极沉声道，“既然来了，就闯一闯。”
队伍踏上冰原，向着那未知的深处，继续前行。
