他收敛笑意，郑重抱拳：“既如此，兰台昭便与姑娘共守此城，静候佳音！”
……
南下之路，比北上时更加艰险。
“宸翰”虽败，但其游骑斥候依旧活跃，四处搜捕溃兵，也搜寻着任何可疑目标。墨辰极一行人不得不加倍小心，昼伏夜出，专走偏僻险峻的小道。
途中，他们曾远远望见“炎”军驻扎的营火，绵延数十里，气势惊人。墨辰极止住队伍，在高坡上静静观察了许久。
“先生，他们真的转向了。”纪文叔压低声音，语气凝重，“看方向，确实是朝荆沔去的。”
墨辰极面无表情，只是目光更加冰冷。他缓缓握紧腰间的庭扉之钥，感受着怀中星核碎片传来的微弱脉动。
“让他们去。”他沉声道，“我们走我们的。”
队伍绕开“炎”军的活动范围，继续南下。又经数日艰难跋涉，当那熟悉的、历经战火却依旧矗立的石垣堡轮廓出现在视野中时，所有人都长舒了一口气。
堡门大开，兰台曦、胡奎等人早已得到消息，迎了出来。见到墨辰极身后那不足五十人的队伍，众人的脸色都微微一黯，但很快被重逢的喜悦冲淡。
“先生！你们可算回来了！”兰台曦快步上前，目光在他身后梭巡，却没有找到那个期待的身影，眼中闪过一丝疑惑与担忧，“云姑娘她…”
“她留在北境。”墨辰极简短道，“情况如何？”
兰台曦深吸一口气，压下心中的疑问，迅速汇报：“纪承将军和秦敖将军已按计划陈兵边境，‘宸翰’果然分兵戒备，减缓了对我们的压力。但…‘炎’军主力确实在向这边移动，先锋预计两日后抵达。还有，西面渡鸦营观测点，这几日异常活跃，似乎在监测什么，我们不敢轻举妄动。”
墨辰极点点头，大步走入议事厅。厅内，纪承、秦敖等人正在议事，见他归来，纷纷起身。
“墨先生，云姑娘可好？”纪承问道。
“暂时无碍。”墨辰极在主位落座，目光扫过众人，“但更大的风暴，即将到来。”
他取出那枚星核碎片，置于案上。碎片微微发光，映照着每个人凝重的脸庞。
“‘炎’军、渡鸦营、‘宸翰’，都已盯上此物。云姑娘的力量与它共鸣，更让他们志在必得。”
“但这也是我们的机会。”墨辰极的声音斩钉截铁，“与其被动挨打，不如主动布局。”
他看向纪承：“纪将军，我需要你继续虚张声势，牵制‘宸翰’。但若有把握，可寻机吃掉其一部，打疼他们。”
又看向秦敖：“秦将军，烦请加强防御，尤其是西面和南面。‘炎’军来者不善，必须让他们付出代价。”
最后，他目光落在那枚碎片上：“此物，我会尽快参透其用法。若能引动其部分力量，或许能成为我们扭转战局的关键。”
纪承目光灼灼地盯着那枚“星核”碎片，沉声道：“此物如今在我等手中，便是天大的机缘，亦是天大的祸端。渡鸦营绝不会善罢甘休，‘宸翰’若知晓，也必将疯狂争夺。甚至那‘炎帅’…其真实目的，恐怕也与此脱不了干系。”
墨辰极点头，这正是他最深的忧虑。这枚碎片，是希望，更是引火烧身的根源。
“但此物也是我们对抗深渊、甚至可能彻底解决黑齿泽隐患的唯一希望。”墨辰极声音坚定，“金属板中记载，这‘星核’碎片若能找到合适的‘钥匙’与‘共鸣者’，或可重启部分‘北辰’防御系统，净化甚至封印‘归寂’之源。云禅的苏醒与蜕变，或许就是‘共鸣’的开始。”
众人眼中燃起一丝希望之光。
就在这时，一名哨探跌跌撞撞冲入，满脸惊恐：“报！西面渡鸦营观测点…所有仪器突然爆发出刺目光芒！那三名灰衣人跪地膜拜，口中念念有词，说什么…‘圣枢’已现，时机成熟…然后全部七窍流血，倒地身亡！观测点随即自毁，化为灰烬！”
又一个震撼消息！渡鸦营竟用这种方式，宣告了他们对“星核”的感应，以及某种仪式的终结？
紧接着，又一名斥候闯入：“报！南面‘炎’军主力突然停止进攻‘临皋’，全军转向，朝我石垣堡方向移动！其先锋骑兵速度极快，预计三日后可抵堡外！”
