失败者乃成功之母。前人成功的经验，给后人树立了指向胜利的路标；失败的教训，给后人铺平了坑洼不平的路面。因此，在科学研究上，无论是成功还是失败，都是对人类的伟大贡献。伽利略就是这样……
在十六世纪以前，人们对光的认识还很不充分，认为光从光源一发出，同时也就照亮了物体，光的传播是不需要时间的。其实不然，只不过由于光跑得太快，在一般情况下，人们觉察不出来罢了。随着人类认识和科学技术手段的发展，人们逐渐认识到这种看法是不对的，于是，开始试着去测定光的速度。
意大利物理学家伽利略是第一个尝试着测定光速的人。1607年的一天傍晚，伽利略和他的助手，各带一盏灯和计时器，分别到达两座相距很远的山头上。测定工作一开始，伽利略先迅速取下灯罩，给他的助手发出信号，并记下起始时刻；他的助手在另一座山头上看见他发的信号后，随即迅速取下灯罩，给他发回信号，他看见助手发回的信号时立即记下终止时间。因此，光在两座山头之间的往返，根据事先测定好的两座山头之间的距离和光在两座山头之间的往返时间，就可以算出光的速度了。但是，伽利略的实验失败了，光速没有能计算出来。因为光的速度太快了，他们不知道光在1秒钟里就能绕地球赤道跑7.5圈，两座山头之间的距离和地球赤道长度相比不是太短了吗？伽利略所选定的两座山头之间的距离约为1.5公里，现在算来，光往返于这两座山头之17，只需十万分之一秒！这十万分之一秒，人的感觉是觉察不出来的，一般的计时器也远远达不到这样的精确度，何况象他那样测量，取下灯罩和计时等动作又远远超过了这个时间呢。
伽利略的光速测定失败了，但是，却给人们以宝贵的启示——光的速度极大，要测定出光速来，必须在非常非常大的空间距离中进行测定工作，或者采取某种特殊的实验装置来测定，否则是不能成功的。继伽利略之后，许多科学家循着这两个方向进行探索，又做了一些新的光速测定，果然获得了成功。
丹麦天文学家罗麦是第一个采用长距离空间测定光速而获得成功的人。1676年，他通过观测木星的几个卫星来测定光的速度，这样，光所经过的路程要比伽利略的方法大得多得多了。地球和木星分别绕太阳公转，地球和木星都各有自己的卫星。当木星的一个卫星进入自己的本影中时，木星的这颗“小月亮”便周期地发生“月蚀”现象，而“小月亮”每两次“月蚀”的时间间隔，即“小月亮”绕木星一周所经历的时间，应当是相等的。但是，罗麦观测的结果，两次“月蚀”时间间隔却是不相等的。罗麦测出了两次“月蚀”的平均时间。他发现：当地球和木星在太阳的同一侧时，观测木星的“月蚀”，比平均时间提前了约11分钟；而当地球和木星分居于太阳的两侧时，观测木星的“月蚀”，却比平均时间延迟了约11分钟。这样，在太阳两侧观测木星的卫星“月蚀”，时间相差22分钟，这是怎么回事呢？原来，来自木星的光线在地球和木星分居时多通过了地球绕太阳公转轨道的直径这样一段长距离。罗麦设定这段距离为2.9×108千米，这样就算出了光的速度2.2×108米/秒。由于当时的天文学还未能准确测出地球轨道直径和光通过这段距离所用的时间，那时候的时钟的准确性也不高，因而他所测得的光速数值偏低一些。但考虑到当时的技术条件，罗麦的工作成就却是对人类的一个伟大贡献，他给人们提供了一个有力的证据：光速是有限的，而且是可以测定出来的。后来，人们对他的测定误差作了修正，采用同样的方法去测定光速，得到的结果是这样一个数值：3.01×108米/秒。
