光是直线前进的。但是，如果路途上经过的媒质种类和性质有了变化，或者碰到了什么别的障碍物，那它就不能继续一直向前跑了。如前面介绍过的，障碍物不透明，光就会回头跑去（反射）；障碍物是透明的，光就一头扎进去而拐弯走（折射）。除此之外，光遇见某些障碍物时还会绕过去，这在科学上被称为“绕射”或“衍射”。
光的衍射，简单说来，就是：光在均匀的媒介物质中传播的时候，遇到迎面挡住的障碍物或者开孔，传播路径就会出现弯曲而绕道到障碍物的背后去。换句话说，光的衍射就是光绕道前进的现象。
光，的衍射现象是怎样形成的呢？
我们来看一个小实验吧。将一块石子投进一片平静的水塘里去，水面上就会产生一圈一圈的波纹，并且大圈套小圈、小圈推大圈地向外传播开去。如果在某个地方立置两块木板，这两块木板一字形排开，截断水塘，在两块木板之间留一个口子，则水波在两块木板之间的开口处就会遭到破坏，从而产生复杂的花样。
现在，我们假设波源是一个极小的光源（光学上叫做点光源），它发出的光向周围传播。从波动学说的观点来看，光是以这个点光源为中心，以光波的形式一圈一圈向外传播的。不过，它不同于上述那种水面上的波纹。在这里，光波是以点光源为中心的向周围空间传播的球面波。大球面套小球面；小球面不断长大，里面又产生新的小球面；小球面推大球面，光的球面波就这样向周围空间传播开去。如果在路途上遇到了不透明板的开孔，光波的球面形式在开孔处就遭到了破坏，并且只有一部分波能从开孔处通过，传播就发生了变化。
我们可以把达到开孔的球面波看作母波，把它上面的一切点都看作新的波源，从每一个新的波源发出球面子波。这些球面子波也是向思围传播开去。
但是，如果从光的直线传播观点来看，点光源发出的光，在挡板开孔方向传播，以直径构成的圆为底面的圆锥形空间里。也就是说，只有这部分圆锥空间是被照亮的“几何照明区”，而挡板阻挡住的、圆锥以外的空间是完全黑暗的“几何阴影区”。这两个区域，以圆锥面为界，应有非常清晰的界限才是。
我们放置一个屏，如果光是直线传播的，那末，在屏上应是清晰的圆光斑。但实际上，在“几何阴影区”里有亮环纹，而在“几何照明区”里又有暗环纹。这就说明，光在通过极小的开孔后，不遵守直线前进的规则，光线发生了弯曲，也就是说，光绕道前进了，出现了衍射现象。
光的衍射现象与光的波长或频率有密切关系。我们知道，光的波长很短，就可见光而言，波长范围在3900～7600埃左右。光所遇到的障碍物的开孔孔径同光波波长相比较，其相差量的大小决定了光的衍射的发生条件。
在上述光的衍射例子中，若将那块带开孔的不透明挡板变换一下，改用一个圈孔大小可调的不透明挡板，让点光源照射在这个可调的圆孔上。起初，孔的直径调节到比光的波长大得多，在孔后适当位置的屏上会出现一个圆形轮廓清晰的明亮光斑，这说明光是沿直线传播开去的。然后，逐渐把孔径调小，直到孔的直径比光的波长大而又相差不多的时候，屏上除了原来正对小孔处有圆形的亮斑外，外围就出现了明暗相间的花样。这表明光已绕射到小孔的外面去了，形成了衍射花样，整个衍射花样分布的面积比原来的光斑要大得多。这就说明，光已经不是沿直线传播而产生明显的衍射现象。
我们再将上面那种可调节圆孔换成可调节宽度的单狭缝，让一个有直线灯丝的光源照射在狭缝上。当缝宽较大时，狭缝后的光屏上出现的是一条轮廓清晰的光带；将狭缝宽度逐渐调小，光屏上就会出现衍射条纹，而且中间的亮条纹最亮，旁边的亮条纹则比较暗。
我们可以用铅笔做一个简单的衍射实验。把两支铅笔并拢在一起，中间留个小小的缝隙，透过这个“单狭缝”去看电灯，就可以见到单缝的衍射条纹。
