蒋师爷说到这里，略停了停，这才接着说道：“小人到了几户屋宅中查看过了，屋中并无打斗和翻检的痕迹，可见这些人离开之时，并没有发生冲突。天亮之后，小人和何捕头又仔细搜寻脚印足迹，却也没有发现二百多人行走的脚印，倒像是这二百多人飞升到天上一般。咱们东辽县南临大海，在北、东、西三个方向都筑有城墙，只有南端没有筑城。各位入城之时，想来经过一座石桥。其实东辽县城南端就是以那座石桥为界，北端便是城内，南端便是城外。一些外来的流民失了户籍，害怕在城中受衙门惩罚，被押解回乡，便都聚集在石桥以南，至今已有数十年。历任东辽县知县大人对这些流民十分头痛，也曾严管过几次，结果激起了民变，死伤了不少人。更有两任知县因此获罪，被撤职查办。是以后来到东辽县上任的各位大人都不想与这些流民打交道，睁一只眼闭一只眼，任由他们在码头左近自生自灭。这些流民大多以为东辽县城外的大户种地扛活为生，勉强能养活一家老小，不至冻饿而死。”
厉秋风心下暗想，天下虽然已承平百余年，可是百姓困苦，多历艰辛。若是聚集起来，极易惹出事端。是以朝廷严令各地官员，严防百姓聚集生事。东辽县城外这么多流民聚居一处，生计艰难，若是有人鼓动，只怕会激起民变。东辽县这些官儿放任不管，迟早会惹出乱子。
萧东听蒋师爷说到这里，点了点头，口中说道：“蒋师爷的意思是这些百姓都是流民，没有户籍，是以无法查清他们从何而来，又去到了哪里，是也不是？”
蒋师爷道：“倒也不是无法查清，不过要费许多力气，非一朝一夕可以完成。而且失踪的船只停在海中，与在岸上的车马不同。车马走过，会留下车辙蹄印，可是船只在海上航行，除非亲眼看到，只须过了片刻，海面便又恢复如常，又到哪里去寻找船只航行的痕迹？”
萧东听蒋师爷如此一说，心下有些焦急，看了蒋师爷一眼，口中说道：“这么说来，蒋师爷也是束手无策了？”
蒋师爷听出萧东心下不快，急忙站了起来，恭恭敬敬地说道：“萧大人放心，事情虽然难办，小人却也决计不会放过这些贼人。只是咱们东辽县衙门只有百余名捕快，要想在城内城外仔细搜查，不放过任何可疑之地，人手远远不够。是以小人想将城外几家大户的庄丁召集起来，由公差捕快率领，将东辽县城内城外彻底搜查。这些盗贼再奸滑，我就不信他们能将这么多船只和百姓藏得没有丝毫破绽！”
萧东点了点头，口中说道：“如此最好！就依蒋师爷的主意办。若是李知县有什么异议，你尽管和我说便是。这位李知县不是什么聪明人，你在他手下做事，只怕时时受制。还有那位潘师爷，搂钱是一把好手，做起事来嘛，哼哼。”
蒋师爷听萧东直斥李芝生和潘师爷办事糊涂，虽说深得我心，却也不敢随声附和，只是恭恭敬敬地站着。萧东请他坐下，接着说道：“就依蒋师爷的主意办。若是需要银两，尽管向李知县讨要。他若是不给，你跟我说便是。”
蒋师爷皱了皱眉头道：“银钱倒不需许多，何况咱们是办正经事，李大人和潘师爷绝对不会从中阻挠。”
他说到这里，萧东、厉秋风、张实、胡掌柜等人心下均想，李芝生和潘师爷这两个王八蛋平日里只想着捞银子，巴不得天天都有事端。若是要召集人手办事，他们又可以从中中饱私囊，岂有阻挠之理？
