在《人的文学》里，周作人以欧洲“人”的解放的历史作参照，指出欧洲在15世纪发现了“人”，19世纪发现了“女人与小儿”，并造成了“儿童学”与女子研究两门科学。可惜中国至今连人的问题还未经解决，“女人小儿便不必说了”。人们对儿童的误解是将他视作“一个未长成的人”或“当他作具体而微的成人”，“至于世间无知的父母，将子女当作所有品，牛马一般养育，以为养大以后，可以随便吃他骑他，那便是退化的谬误思想”。指出：按进化的观点，不是“子孙为祖先而生存”，而是“祖先为子孙而生存”，“这是自然的事实，也便是天性。”
在《祖先崇拜》里，更进一步地分析了以为“子孙为祖先而生存”这一“祖先崇拜”的原因：其一是原始人的万物有灵思想。以为人死后仍有灵魂活在人间，饮食起居还同生前一样，这些资料须由子孙供给。其二是“报本返始”思想。执迷于父母主身，“乃是昊天罔极之恩”，因此，儿孙的全部生命意义就只在于以父母的意识去生活，终生“孝顺”来报答“养育之恩”。因此，周作人指出，在“祖先崇拜”的文化里不可能有正当的儿童教育，所谓“家教”不过是把儿童“同成人一样教训”，养成日后继承祖业的“遗少”，结果是扼杀了儿童的正常发展。要解放儿童，就必须改去野蛮的“祖先崇拜”思想，必须改变传统的“报恩”“还账”的人伦观念，建立新的合于自然规律的儿童本位观。周作人是这样论述儿童本位观的：
……父母生了儿子，在儿子并没有什么恩，在父母反是一笔债。我不信世上有一部经典可以千百年来当人类的教训，只有记载生物的生活现象的Biologie（生物学）才可供我们参考，定人类行为的标准。在自然律上面，的确是祖先为子孙而生存，并非子孙为祖先而生存的……倘若一味崇拜祖先，向往做古人，自羲皇上溯盘古时代以至类人猿时代，这样的做人法，在自然律上，明明是倒行逆施，决不可许的了。
……我们切不可崇拜祖先，也切不可望子孙崇拜我们。尼采说：“你们不要爱祖先的国，应该爱你们子孙的国……”所以我们不可不废去祖先崇拜，改为自己崇拜——子孙崇拜。
从上述的引述中可以发现，这一儿童解放的基本精神与五四后鲁迅的《我们现在怎样做父亲》有着惊人的一致。综上所述，也可以认为是周作人在中国率先提出了“以儿童为本位”的教育主张。只是当时它发表在传播力极有限的《绍兴县教育会月刊》上，又缺乏五四时期那样有利于传播的时代氛围，也因为倡导者本人还只是影响力不大的一介书生，因此在当时没有能够产生影响与形成气候，这也是极自然的。学术界一般都认为，“以儿童为本位”的教育观是在杜威来华讲学后由鲁迅在1919年10月写的《我们现在怎样做父亲》中提出的，诚然，作为一种时代意识深入人心的儿童本位观，确实是在五四以后经鲁迅等的鼓吹形成的，然而作为一种教育主张的首先发轫，恐怕还要从周作人说起。
“五四”以后的周作人，感于时代的潮流，更加信心百倍地投入到儿童解放的文化运动中去。他演讲，他译介，他创作，他与文学研究会同仁们一起倡导“儿童文学运动”，写下了一篇篇关于儿童教育与儿童文学的重要文章，尤其如《儿童的文学》（1920）、《小孩的委屈》（1921）、《儿童的书》（1923）、《关于儿童的书》（1923）等更成为当时“儿童文化热”的思想纲领，从这些论述中昭示了周作人的儿童观已经成熟。归纳起来有7个方面的主要内容：
1．把儿童当人看。儿童不是父母的私有物，他是一个独立完全的人，具有与成人同等的人格。
2．把儿童当儿童看。儿童不是缩小的成人与不完全的小人，他有不同于大人的内（精神）外两面的生活。
3．儿童是转变生长着的。既不能用静止的眼光看儿童，也不能不顾及儿童生长的特点去“揠苗助长”。
