就世界范围而言，一般认为，把儿童当做值得加以特别考虑的个人和值得加以思考的观念始于18世纪下半叶。历史学家的研究表明，“欧洲各国在16世纪以前，根本就没有‘儿童’这个观念在。那个时代，小孩子只是具体而微的成人罢了，6岁以前的幼童，尚需要成人的照顾，6岁以后的孩子，便要加入成人社会的行列，吃、喝、穿、工作……都与大人相同了。”17世纪是个转折点，1658年，捷克教育家夸美纽斯出版了他的图画教科书《世界图解》（Orbispictus），迈开了人类正确认识儿童的第一步。这本教科书第一次让欧洲的教师们认识到了教育儿童应该考虑到儿童的接受心理与接受能力，体现了作者一种全新的洞察力：“儿童读物应属于一个特别的级别，因为儿童不是缩小的成人。”但对这种洞察力进行有意识的、系统的和成功的利用却过了一个世纪才开始。1762年，法国教育家卢梭（JeanJacquesRousseau，1712—1778）在他的巨著《爱弥尔》（Emrle）里第一次喊出了“要尊重儿童”的时代声音，并且宣称：“儿童不是一个具体而微的成人”，“儿童在心理和生理上都与成人很不相同”。自此以后，对儿童的研究日渐广泛和深入，如瑞士教育家裴司泰洛齐（Pestǎ lozzi）于1774年发表了他对自己小孩的观察日记，开启了用科学方法实地考察儿童各种发展状况，发现了儿童都有一种“天赋的能力”，而教育就是从体力和智力两方面“促进人的一切天赋能力或力量的和谐发展”。从而于实践上给卢梭的理论以强有力的支持。在他们之后，又有德意志教育家蒂德曼（DietrichTiedè mann，1748—1803）写出了历史上第一部研究儿童的专著《儿童智力发达的研究》（ObservationsontheDevelopmentofthemindsofChildren，1787），开启了人类“儿童研究”之先河。继而弗禄培尔（Frobel1782—1852）创立了世界上第一个幼稚园并出版了被誉为论教育的哲理性著作《人的教育》（EducationofMan），将儿童视作一个发展过程，从儿童营养、儿童游戏、儿童语言、儿童感觉等多方面给予较系统的研究，与此后德国心理学家拉伊（WilhelmAugustLay，1862—1915）所创始的实验教育学一起为现代儿童学的正式形成奠定了坚实的基础。尤其是在美国教育家霍尔（G. S. Hall，1844—1924）那里，对儿童的研究由个性转向群体的实现，更直接催生了世界上第一个儿童学研究会——美国儿童学研究会的成立（1893）。而后1894年、1897年、1899年、1900年、1906年，儿童学研究会像雨后春笋般地涌现在美国、波兰、德国、法国、俄罗斯等西方国家。东方的日本也于20世纪初在欧洲这股新思潮的感召下掀起了“儿童学”热潮。中国提倡儿童学的周作人、鲁迅等也主要是从日本接受了西方儿童学的影响。儿童学的迅速普及与发展壮大，终于将儿童从成人的阴影中解放出来，尊重儿童独立的人格与他们特殊的精神需求成为一种共识。中国的“儿童”也正是在感受着这样的世界新潮流中于“收纳新潮，脱离旧套”（鲁迅语）的五四思想大解放时代被发现的。
