这是在中国历史上第一次以明白无误的科学语言确认“儿童”具有“完全”的“人”的地位；有不同于大人（青年与成年人）的“自己的内（精神需求——引者注）外生活”；童年期“自有独立的意义与价值”。它的核心就是“把儿童当人看”、“把儿童当儿童看”。这就标志着真正现代意义上的“儿童”在中国也被发现了。不仅如此，周作人在此基础上提出了“儿童生活上有文学的需要”，指出为儿童选择文学，应“依据儿童心理发展的程序与文学批评的标准”，并根据儿童学上的分期，将儿童文学分为三个层次：（一）幼儿前期文学（1—3岁），主要体裁有诗歌、寓言、童话；（二）幼儿后期文学（3—10岁），主要体裁有诗歌、童话、天真故事；（三）少年期文学（10—15岁），主要体裁有诗歌、传说、写实的故事、寓言、戏曲。（这一分期与现在通行的将儿童文学分为“幼儿文学”、“童年文学”与“少年文学”是基本一致的）号召“有热心的人，结合一个小团体，起手研究”儿童文学：或民间采风，或整理传统，或译介外国作品，或创作新作品等。
以科学的儿童观立论，并富有系统性地倡导儿童文学，周作人是“第一人”。中国“儿童文学”一词便是从这里的“儿童的文学”逐渐演变简化而来的。正是将儿童看做一个独立的人，关注他的“内生活”的需求，才有20世纪初叶中国儿童文学的发生。
综上所述，对儿童文学所服务的对象——儿童的理解，有以下三个方面的含义：
1．儿童泛指0—18岁的未成年人，狭义的儿童指6—12岁的小学生。这是儿童文学的服务范围。
2．儿童阶段是人一生中集中受教育的阶段。其社会本质是被动地接受社会教化，完成由“自然人”向“社会人”的成长过程。这赋予儿童文学的教育天性。
3．在儿童的自然属性与社会属性之外，儿童文学还特别重视从人格的哲学高度来观照儿童，视儿童为具有与成人平等人格的独立的个人，既不是缩小的成人，也不是不完全的成人，要求把儿童当人看，把儿童当儿童看。这是儿童文学的存在前提。
儿童文学的三大层次
儿童对于文学的需求
儿童在其成长过程中，不仅需要解决吃、穿、住、用等基本的物质需求，还会遇到许多心理问题。为了解决这些问题，儿童一方面从家庭、学校的成人那里得到指导；另一方面，儿童也可以通过阅读书本获得相关的知识。而阅读行为就其本质而言，是出于儿童的五种最基本的生活需要：（1）学习需要；（2）交往需要；（3）缓解焦虑需要；（4）放松的需要；（5）消磨时间的需要。如果儿童的阅读以选择文学为对象，那么儿童文学所具有的“导思、染情、益智、添趣”的功能，正可以满足儿童的上述阅读需要。
儿童对文学的阅读需求，在不同的年龄段有其特殊性。如前所述，儿童心理发展过程表现出明显的阶段性，那么，一切使儿童社会化的措施都在此前提下被建立起来，其中最有效的途径是教育。教育与儿童心理的结合，也表现出明显的阶段性，即幼儿园、小学到中学。而教育的程度决定了儿童的阅读水平；儿童阅读水平的阶段性，又规定了儿童文学的不同层次。
