为什么狭义的“儿童”要以6—12岁为年龄界限呢？因为在6岁以前的婴幼儿还太小，这一时期他们还在学说话、走路、养成适宜地控制大小便等一些日常生活习惯，主要是满足生理上的需要，本能性的冲动支配着其行动，无目的的游戏在生活中占主导地位，依赖性强，自主感低，还不具备基本的生活能力。其发展的动力主要是自然法则或内部规律，其过程与生物过程一样是不可逆的。而从6岁开始，经过家庭与幼儿园的基本训练，儿童在具备了一定的生活与学习能力之后，进入了小学阶段的求学时期。这时，儿童已开始意识到进入了社会，他的依赖重心以及活动重心已逐渐由家庭转移到学校等社会机构方面，其发展动力由以往的自然法则为主逐渐转向文化教育的影响。童年期儿童的生理成长已近于成熟，其中，脑重量逐步接近并达到成人水平，12岁儿童的脑重量和成人一样均为1400克，但心理发展还很不成熟，其言行举止还很幼稚。由于学习成为儿童的主导活动，儿童的认识能力得到很大发展，其显著特点是从口头言语向书面言语过渡，从具体形象思维向抽象逻辑思维过渡。在此过程中，儿童的语言能力（阅读与写作）迅速发展起来，自我意识逐渐提高到一个新的水平，能够独立地、带有批判性地评价别人、评价自己，并且开始真正领会一定的道德准则，学会按照这些道德准则来调节自己的行动。脑的发育、语言的发展、自我意识、独立性和道德感的初步形成，使儿童有了自己的思想与自主能力，并运用他的思想与能力来解释与改造周边的世界，形成了与成人世界迥然不同的溢满童趣的儿童世界：稚拙无邪，绝假纯真；喜怒哀乐，任天而动，乐观向上，永远进取等。这种“儿童状态”恰恰是成人世界所渴望而又难以企及的。
从儿童期步入少年期，是人的生长发育继乳儿期之后的第二个也是最后一个高峰期。随着性成熟、中等教育的完成，人的自我已趋强大，逐渐形成了一种过去经验和现在经验的混合物，并将儿童期各方面的自居作用进行整合，对儿童期遗留下来的问题寻求最终的解决。儿童期的结束，使得少年自觉与成人处于相同地位，其实，此时少年也必须在心理上与能力上作好准备，去对待即将面临的如职业和婚姻等重大问题。
由此可见，6—12岁的儿童期，最能体现与成人世界完全不同的儿童世界，严格意义上的“儿童”所指的即是生长在这一时期的孩子。那么，为什么广义的“儿童”又将年龄上限界定到18岁的青年期呢？如上所述，人的发展是有阶段性的，不同时期有不同的发展任务，但这只是一个方面；事实的另一面是，发展是一个过程，前后是隔不断的，而且由于这样那样的原因，个人在每一发展阶段实际上可以说同时存在着两种危机：一种是横向的危机，即每一阶段的发展任务是否可以获得顺利的解决，另一种是纵向的危机，即个人的心理社会发展是否能在自我同一性的作用下导致最终的解决。由于两种危机作用，便会出现儿童期（6—12岁）的发展特征或提早到来或推迟结束的现象，但其在年龄跨度上，一般都不会超过18岁，18岁以后仍然未解决儿童期的发展任务，则为不正常现象。再说，在儿童期与成人期之间的少年期，其实还是一个重要的过渡期。因为从孩提时代发展为成人世界中的一员，还有一个个体发展与社会发展相互磨合以致相互认同的复杂过程。所以，少年期既是儿童期的持续，又为成人期作准备，是架起两者之间的桥梁。借用美国现代最有名望的儿童精神分析家埃里克森（，1902年生）的说法，少年期是儿童期的“合法延缓期”，有了这个合法延缓期，儿童才能作好进入社会的各方面准备，社会也才好为儿童进入社会作各方面的准备。
三、儿童的本质在于他们所表现出的与成人迥然不同的社会关系
