生态文学与后起的大自然文学相比，一个重大区别在于生态文学可以不直接描写大自然。许多作家对人类中心主义、二元论、征服和统治自然观、欲望动力观、发展至上论、物质主义、消费主义等思想观念，对破坏生态平衡的自然改造、竭泽而渔地榨取自然资源的经济发展、违反自然规律和干扰自然进程的科技创造、严重污染自然的工业化和农业现代化、大规模杀伤武器的研制和使用等许许多多的思想、文化、社会现象提出了严厉的批判。正因为这一特征，在判断具体作品是否属于生态文学时，可以不把直接描写自然作为必要条件。一部完全没有直接描写自然的作品，只要揭示了生态危机的思想文化根源，也堪称生态文学作品。
人与自然的关系，这个文学永恒的主题，发展到20世纪成为最重要的文学现象，20世纪也被称为一个“生态诗学”的世纪。面对这个生态失衡、人性复杂的年代，生态文学为世人敲了警钟。生态文学在欧美、俄罗斯最为发达。文学家强烈的自然责任感和社会使命感，推动着生态文学兴起、发展并走向繁荣。
当代的大自然文学
大自然文学是以现代生态文学为发展背景，汲取生态文学营养发展起来的，主要以少年儿童为阅读对象的生态文学的一个特殊分支，其除具有生态文学的基本特征外，因为接受对象少年儿童的特殊性，更彰显文学的引导功能，更关注文学的爱的主题、道德主题、和谐主题、发展主题、未来主题。所以说，现代意义上的大自然文学有着深厚的文学传统，又是一种新兴的具有独立审美品格的文学品种，科学的大自然观、大自然的独立审美价值和对一切生命意义的人文关怀，面向孩子、面向未来的理想主义、浪漫情怀，是当代大自然文学的重要特征。当代意义上的大自然文学应该是以整个大自然为审美主体、以环保生态为重要内容、以追求人与自然和谐发展为目标主题、以少年儿童为主要读者的一种综合性文学。还有旅游文学、大自然摄影文学、游记文学等一些以大自然为审美对象的文学，也都可以集聚在大自然文学的旗帜下，各得其所，汇聚成当代意义上的大自然文学大家庭，这又与生态文学有明显区别。
就世界范围而言，只有到了20世纪，大自然文学才在儿童文学最为发达的俄罗斯、法国、美国、加拿大、日本大为兴盛，成为20世纪最宽泛、最受到读者欢迎的儿童文学品种之一。我国具有大自然文学品种的作家作品的出现，是在20世纪七八十年代，以安徽儿童文学作家刘先平倡导的大自然文学创作活动为标志，但大自然文学的发展比较缓慢，发展水平不高，需要加大投入、理论鼓吹与创作支持。
这里特别需要说明，上述五阶段说，是为了叙述的方便而人为划分的。其实，文学的发展进程不可能有这样一个分明的时间表和路线图，而是各种文学形态包容在一起，只是在某个阶段某种文学形式表现突出，其他的文学形态相对而言处于隐性。一般而言，后一种文学形态必然是在前一种文学形态基础上孕育发展而来的，越到后来，文学的形态就越丰富，呈现多种文学形态并存，相互借鉴，各自发展的繁荣局面。
附：中国大自然文学论析（提纲）
绪论（约1万字）
什么是大自然文学：（1）大自然文学是一个现代概念；（2）大自然文学研究的对象、范围、现实基础与理论指导；（3）大自然文学的主要文体特征、表现手法、美学个性以及文学贡献；（4）研究中国大自然文学的文学意义和史学价值。
第一章 搜寻中国大自然文学的踪影（约2万字）
