贾家之败，非败于朝廷，乃在自戕矣！
探春管家的三把火
第五十五回中，因凤姐病了，探春得王夫人重视，提拔与李纨、宝钗共同管理家务。新官上任三把火，先就要做几件事来杀一杀权贵的威风，亮一亮自己的旗号。
律人先须律己，所以探春的第一道板斧竟是冲着生身母亲赵姨娘开的刃。
这也怪不得探春，实在是形势所逼——恰逢那赵姨娘的兄弟赵国基好死不死地赶着这当口儿死了，执事媳妇吴新登家的来领赏钱，却不像以往侍候凤姐那般数出诸多旧例来供其参详，只是垂手回过事便侍立不言，冷眼旁观探春行事——“若办得妥当，大家则安个畏惧之心；若少有嫌隙不当之处，不但不畏伏，出二门还要编出许多笑话来取笑。”
探春本来是不打算擅作主张的，故而先问李纨主意。李纨道：“前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两。这也赏他四十两罢了。”探春还未答应，那吴新登家的已经忙忙答应了个“是”，接了对牌就走——这样行径，自然引起探春警觉，立刻唤回她细问：“那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的也有外头的这两个分别。家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说两个我们听听。”
查问酌量之下，探春决定从自己做起，从减少母亲利益做起，只赏二十两，以示做事之公正严明。
——以区区二十两来买得廉正清名，且又在众人面前立了威风，让管家娘子从此不敢小覤，原本极是划算。无奈赵姨娘不合作，率先发难起来，鼻涕眼泪地发狠话埋汰自己女儿说：“我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说我了！”又说，“太太疼你，你越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。”
这本来就是探春最恨的说辞，偏偏李纨没眼色儿不会劝架，探春越要撇清，她反越要火上浇油，提醒探春出身：“姨娘别生气。也怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来。”
这翻话，无异于更坐实探春与赵姨娘背后一家人的亲戚关系，本是同枝同叶同声同气“满心要拉扯”的正牌亲戚，遂激得探春越发生气，遂说：“这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干？”
——先划定了“姑娘”与“奴才”的界线，更强调了“他们”与“我”不相干！
实在这不是劝架的时候。探春与赵姨娘的矛盾，在于她们血缘上是母女，身份上是主仆，探春的所言所行都是做给别人看的，是划清界线之举。作为李纨，不会说话只看戏就好，硬要插进去扮演角色，却是说什么做什么都是错的，只会把事情越弄越僵。
直到平儿进来，这僵局才扭转了——最先表演的又是最不着调儿的赵姨娘，她刚刚与袭人争长短，这会儿见了平儿又自动矮半截，忙忙陪笑让坐问好：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只没得空儿。”
——此种奴才嘴脸，怎不让探春越发心酸！
平儿实实是可人儿，察颜观色已知底里，为息探春之怒，便不似以往那般言笑，而故意做小伏低，亲自服侍她洗脸匀妆，满足她“主仆有别”的内心呼声，然后向众媳妇发话说：“姑娘虽然恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏，可别怨我。”更是向探春陪笑道：“姑娘知道二奶奶本来事多，那里照看的这些，保不住不忽略。俗语说‘旁观者清’，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处二奶奶没行到，姑娘竟一添减，头一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。”
这番话说得可圈可点，连宝钗也不由赞道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他！本来无可添减的事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。”
