说到禅，我们就觉得遥远，会把禅宗祖师们当成不可及且无生卒的古人，因为都是几世修来的，仿佛要往上古白垩纪去寻踪问源。然而事实上惠能生于贞观十二年（638），入灭于先天二年（713），也就是整个人生，主要生活在唐高宗李治时期。
而王维（701—761），则主要生活在玄宗时期，两人的生命时间点有十二年的重合。虽然一南一北并未相遇过，但刚好接续起初唐与盛唐的诗风。
从两人的生平，我们可以看出佛教在初盛唐的发展与影响，也可以理解，为什么禅诗会成为大唐诗歌的一个重要流派。
禅诗有两种，一是禅理诗或说佛理诗，又称佛偈。重在说理，不讲格律，比如前面惠能的《无相偈》，再如初唐诗僧王梵志的“馒头歌”：
世无百年人，强作千年调。
打铁作门限，鬼见拍手笑。
城外土馒头，馅草在城里。
一人吃一个，莫嫌没滋味。
从此，“铁门槛”与“土馒头”，就有了约定俗成的含意，前者指苦心经营之家业，后者指坟墓。
宋代范成大把这两首诗合为一联：“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头。”为《红楼梦》中妙玉称赏不已；而“铁槛寺”不远有“馒头庵”的用意，也就来源于此。
禅诗的另一种分类，是指有禅意的诗作，不为辩经说理，只是见心明性。多描写僧侣或是林栖生活，包括佛寺诗、游方诗、修性诗、隐居诗等；以描写洁净无尘的山居风光，表现淡泊宁静的幽怀心境为主。
王维的诗就是最好的例子：
过香积寺
不知香积寺，数里入云峰。
古木无人径，深山何处钟。
泉声咽危石，日色冷青松。
薄暮空潭曲，安禅制毒龙。
这是一首标准的首句不入韵五言律诗平起式，可视为写景诗而读。但最后一句“安禅制毒龙”，引用佛典中高僧以无边佛法制服毒龙的故事，来比喻修炼心性，抑制欲念。“安禅”，为佛家术语，就是安静地打坐禅修，入定悟性。
因此，这是一首禅诗。
《唐诗摘钞》评：“幽处见奇，老中见秀，章法、句法、字法皆极浑浑，五律无上神品。”
首联说“不知香积寺，数里入云峰”，是说虽然专程去山中拜访香积寺，但是初次来到，山高峰峻，不知远近，因此是边走边寻找。
那依靠什么来寻找呢？原来，虽然古木森森，行人罕至，但是远远地听到钟声，依稀指明方向，只要循着敲钟的地方去找就对了。一句“不知”，加一个“何处”，清楚地写出了诗人的寻找。
颈联“泉声咽危石，日色冷青松”向来被诗家们举为炼字的典型范例，意思是山泉流泄，遇危石阻断而呜咽鸣响；青松苍翠，太阳照在其中也是一片冷郁之色。
这都是作者沿途所见，经过了古木、山泉、松林、深潭，终于在黄昏时候来到禅寺，可以安然打坐，修炼那可制毒龙的殊胜禅法了。
禅宗虽主张“顿悟”，但同时也把证悟分为三重境界：
第一境“落叶满空山，何处寻行迹”，指的是刻意寻禅而未得；
第二境“空山无人，水流花开”，有所了悟尚未得道的阶段；
第三境“万古长空，一朝风月”，是种顿悟的空明境界。
王维的这首《过香积寺》在字句锤炼上精致幽峭，洁净玄微。然而主题先行，流于形迹，未免刻意了，还停留在“落叶满空山，何处寻行迹”的第一境界；
后来王维写辋川山居的诗中，写风，写月，写松，写鸟，写山，写水，写云，却再也不提禅字，反而更见空灵，真正体现了“空山无人，水流花开”的闲散境界。
至于禅修第三境界的“万古长空，一朝风月”，则可意会而不可言传，可神通而不可语达。在诗中难有体现。
若一定要举例，大约宝玉执着的“你证我证，心证意证”，是凡人的烦恼心结；“是无有证，斯可云证”，是第一境的求证；“无可云正，是立足境”，是第二境，初有所悟；而黛玉补充的“无立足境，方是干净”，才是第三境的大彻大悟吧。
