最初可能是创始人吟咏此调的主题，比如《浪淘沙》《舞马词》《抛球乐》等；另外制乐演唱是乐工歌会的工作，有时候他们会接受上峰意旨来创作或改编乐曲，词牌从此流传下来，而牌名大多以任务性质来定。比如隋炀帝时，命乐官白明达谱作《万岁乐》《藏钩乐》《投壶乐》《七夕相逢乐》《斗鸡子》《斗百草》《泛龙舟》《长乐花》《十二时》等“新声”。隋灭后，白明达继续在唐宫为乐官，又为唐高宗作《春莺啭》，如日本雅乐中的《春莺啭》就发源于此。再如李世民所制大型武曲《秦王破阵乐》鼓舞士气，后遂有《破阵子》词牌流传。
也有的是名家首创，或是名家沿用，后人摘取其中几个字成为词牌流传下来，如张志和首创的《渔歌子》，白居易创制的《忆江南》《如梦令》等。传说唐玄宗酷爱法曲，曾创《雨霖铃》纪念杨贵妃，传为词牌。后来的文人自度曲，也都属于此类。
也有的本来是民间乐曲的名称，谱曲后成为词牌，如前面说过的《竹枝词》，再如边塞民歌《石州慢》《凉州令》《甘州曲》等；西域燕乐的《菩萨蛮》，也是其中一种。和《菩萨蛮》相类似的，还有《苏幕遮》，是波斯人供神之曲；《婆罗门引》，来自印度，等等。
另外，这些原生态的词牌在流传过程中，文人又往往略加增删一两字而出新词，便在词牌前加以“添字”“减字”“偷声”“添声”“促拍”“簇拍”等字样，又衍生出一新的词牌，如《浪淘沙慢》《摊破浣溪沙》《减字木兰花》《木兰花慢》《添字罗敷媚》《添声杨柳枝》《促拍丑奴儿》等。
无论最初因为什么缘故而命名，一旦形成词牌，就与本意无关，而只代表一种格式、词谱了。按照词谱写词，就叫填词。
但是既然是倚声填词，当然词的内容要和音乐相符，这叫作“声词相从”。
所以创制词牌的人多半是音律大家，比如温庭筠。《唐才子传》说他“天才雄赡，走笔成万言。”而且“善鼓琴吹笛”，“有弦即弹，有孔即吹”，不论什么乐器，只要有弦或有孔的没有他不会吹弹的，就是这么牛！
再举几首温庭筠的几首著名词作：
忆江南
梳洗罢，独倚望江楼。
过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠。
肠断白蘋洲。
更漏子
玉炉香，红蜡泪，偏照画堂秋思。
眉翠薄，鬓云残，夜长衾枕寒。
梧桐树，三更雨，不道离情正苦。
一叶叶，一声声，空阶滴到明。
添声杨柳枝词
井底点灯深烛伊，共郎长行莫围棋。
玲珑骰子安红豆，入骨相思知不知。
这三首词在格式上各有特色。第一首小令是标准长短句，一韵到底。
第二首为叠格双调，分为四段，每段一换韵，而且是平仄韵互换，这是变化最多的一种词，也是和诗距离最远的一种词。
第三首从格式上看却是齐言诗，同李白的《清平调》，刘禹锡的《竹枝词》一样，单以格式平仄论，完全看不出是词非诗，但是填词时必有曲谱所本，而且还是旧曲新编，故称“添声”，内容上也较诗作更为深情婉约。
尤以第三首为例，此篇是以女子口吻，描写她为郎君送别前夜所作。
为什么要在“井底点灯”呢？因为够深，堪谓“深烛”，谐音“深嘱”，这第一句说的是：我要深深地嘱咐你。
女子临行叮嘱，本为常事，但是说多了难免惹厌，故而玲珑俏皮，别出新裁，玩了个“井底点灯”的行为艺术，就不能不让这男人发问：你为什么要把灯烛点在深井啊？原来是要深嘱于我。那你要嘱咐什么呢？放心，但有所命，无不乐从。
但是女子仍不直接开口絮絮，却又言笑晏晏，主动提出要陪郎君玩起游戏来。而且点明要赌长行，不要下围棋。
长行，是一种博戏的名称。据唐人笔记记载，用掷骰子来博“长行局”，以决输赢。此处仍是双关语，我希望共君长行，只望郎君远行早回，“莫违期”。
这情郎解开了这样的心思，该有多感动，多怜惜？
这还不够，女子又拿起赌长行的骰子来进一步含情细问：“玲珑骰子安红豆，入骨相思知不知？”
