原来因水月庵、地藏庵的女尼、道姑们都来府里诵经，蕊官、藕官便想借机与芳官一叙，却再找不见，少不得寻着他们师父智通探问究竟，偏智通又含含糊糊，一时说病了没来，一时又说芳官原立誓不回大观园的，叫他们不必再问。蕊官、藕官都是聪明女子，虽然看破尘网入了佛门，察言观色的本领不忘，见那智通言辞暖昧，情色恍惚，水月庵一众女尼又行止轻浮，念经时眉梢眼角全是情意，不住向来客中少年子弟身上留连，又与贾珍、贾蓉一干人眉目传情，不似佛门品格，不禁起了疑心，只苦于无法求证。因想着宝玉从前与芳官情厚，遂找他出来商议。
宝玉听了缘故，踟躇道：“依你们说来，芳官不来必有缘故，只是你们既问不出来，我问时也未必肯说的，他们是出家人，难道能拷问的不成？”藕官叹道：“你从前何等机变，如今怎的这般呆头呆脑起来？他们既说芳官在庵里病了未来，你如今只派个心腹之人往庵里探望一回，便知究竟，谁又叫你拷问什么了。”宝玉低头想了一回，道：“倒是这个人还可一用。”又问候了几句藕官、蕊官在地藏庵修炼诸事，文官、艾官那些人去了那里，彼此可有往来。两人俱淡淡地道：“不过是捱苦认命罢了，又问那些做什么。”略叙几句，便散了。宝玉只得转身回来，自去找人传贾芸往书房相见。
此时族中子弟都在大观楼前跪经，打磬焚纸，召唤甚是便利。那贾芸也正为有事要求宝玉，巴不得一见，闻讯立即来了。宝玉遂托以芳官之事。贾芸满口应承，道：“二爷且忙自己的事，我这便往水月庵去，最多两个时辰，就有回复的。”又约了仍在书房相见，即忙忙的去了。
宝玉只怕耽搁工夫久了，袭人惦记，使人到处找自己，便想着先回怡红院打个转儿。不料众人再不想他这时候回来，都恰便有事故出去了。袭人自那日吃他一跌，又落了众人一番褒贬，又气又愧又心灰，便病倒了，此时正睡在**，忽然见他进来，只得挣扎着起来与他找衣裳。宝玉心下后悔不来，忙按住说还要去前边跪经，不用更衣，不过是回来看看，吃杯茶就走的。袭人便又唤进两个小丫头来打发他吃了茶，命陪着往灵上来。也只送到嘉荫堂前便回去了。宝玉进来，故意焚香奠纸，跪了一回，看看众人都闭着眼听经，或打瞌睡，方出来，仍旧往外书房等着。那贾芸犹未回来。
宝玉独坐无聊，遂向案上抽了一本词笺来看，因读至元好问《临江仙》一阙，见了“盖世功名将底用？从前错怨天公。浩歌一曲酒千钟。男儿行处是，未要论穷通。”数句，若有所触，低头闷思。正欲和上一首，贾芸已回来了，忙细问究竟。贾芸叹道：“幸亏叔叔不曾亲见，原来芳官自出家后，已经改了法名圆觉，先时那些姑子待他还好，不过支使做端茶递水等事，后来因他不服管，便每每折挫起来，使他往灶房劈柴提水，合庵的衣裳都是他洗，动辙三两顿不给饭吃。再后来，索性打骂起来，勒逼着要他顺从，哪知芳官偌大气性，竟用磁瓦毁了面孔，所以这次来府里念经，便不叫他进来，怕人见了要问。”宝玉大惊道：“芳官性子原本倔犟，口齿又伶俐不让人，触怒师父也是有的，但也不至获此重罪，况他从前那等抓乖爱俏，如何竟肯毁了容貌？莫不是水月庵另有隐情？”
