话说王夫人因夜里辗转难安，竟得了一梦，看见贾元春怀中抱着个襁褓中婴儿，满面泪痕地向自己辞行，口里说：“女儿一心要好，奈何福寿皆有定数，谁意竟遭此不虞之祸。如今我要往警幻仙子处销号去了，从此幽明异路，与母亲再无相见之日，故来拜别。还望母亲珍重身体，勿以女儿为念，须以女儿为诫：休再一味攀高求全，从此退步抽身，看开一些，还可保的数年安居。若不然，则大祸就要临头了。倘若儿身还在时，还可设法为爹娘筹措转寰，趋吉避凶，如今天伦永隔，再不能略尽孝心了。”说着，哭拜下去。
王夫人唬得心惊神动，忙欲拉住细问时，却扑了一个空，方知是梦，心中坠坠难安。如今又听贾母说也梦见元春，便更加不自在。及回来与贾政说了，贾政只劝道：“这是你日夜思念女儿之故，其实那里会有什么缘故呢？”王夫人素知贾政最厌这些虚妄之谈，故也不肯再说。
次日起来，王夫人自去庙里进香，贾政洗漱了冠戴入朝。谁知来至礼部厅上，头一件议的便是平安州贼逆案。原来皇上一行因往铁网山春围，行经平安州界时，竟遇着山匪劫路，虽然贼逆乌合之众，不堪一击，不消一时半刻已被官兵击毙大半，其余擒的擒，散的散，也都溃不成军。然而官兵中却也未免有死伤，更兼马匹受惊，四散奔逃，元妃乘的那辆车竟然滚落下山，一缕芳魂缥渺，就此香消云散。皇上抚尸哭了一回，当下也无心再行，遂留下亲兵数十人料理后事，解木造棺，与元妃装殓，自己竟引马回缰，返驾还京来了，预计不过三两日即可回宫。
众人议了一回迎驾慰君诸事，又向贾政道扰。那贾政听了消息，早已三魂轰去两魄，那里还知回应，出来宫门，三番四次不能上马，只得命人打了轿子来，一路哭回府来。在门前下轿，即命家人撤灯除红，挂起云幡，自己也顾不得通传，径往贾母上房里来，进了门，哭倒在地，跪陈元妃之事。贾母听了，大惊痛呼：“我家完了！”向后倒仰过去。凤姐、鸳鸯等人围着叫唤，慌着拿药油来擦，王夫人早哭得神昏智乱，厥过去几回，玉钏、彩云也都哭着劝抚。贾政自悔说得冒撞，惊动了母亲，这时却也都顾不上了，只伏地大哭而已。一时贾赦、贾珍、邢夫人、尤氏等也都闻讯走来，皆哭得声咽喉嘶，泪如雨下。
登时间，宁荣二府从里至外，通挂起素灯笼来，经幡纸缯，幕帷帐幔，装饰得雪洞银窟一般。未曾迎棺，且先安灵，因大观园为省亲而建，灵堂便设在大观楼，当中供着宫中画师为元妃传的影，与寻常画像不同，却画作宫中行乐图一般，绫裱牙轴，装点了许多花卉楼台，当中一人祥云环护，正大华容，却非凤冠霞帔，只打扮作女史模样，凤目含情，玉容宛在，与元春真人一般大小，身后立着许多侍女，皆是宫妆艳服，珠璎蔽面，有捧如意的，有捧巾栉的，有捧书册的，有执扇的，形容各异。贾母、王夫人等见了，不免又大哭起来。遂定含芳阁为坐息处，南边三间小花厅专门预备宫中使用，大开正门给人客出入，园中诸人只走南角门，留西角门专备和尚、道士走动；又召清虚观、铁槛寺、水月庵、地藏庵等僧尼轮班诵经，安设插屏隔断园中道路。
