宝玉听了，呆愣半晌，喟然道：“你说人活着还有什么趣味，从前亲亲热热的在一处，只当一辈子都这么快活，谁知临了儿竟一个也留不住，倒不如当初不在一处的好。”麝月听他说得悲凄，只怕触了他的性子，惹出更多疯话来，忙道：“我走也好，留也好，到底只是个丫鬟，没什么要紧。奶奶和你是一世的夫妻，那才当真是要相守一辈子的人，你不去体贴他，谁去体贴他呢？奶奶嫁过来的时候，正值咱们家出了这样大事，他一句也没说什么，一心一意帮着料理家计，敬上体下，又要体老太太的意，又要宽太太的心，不论大事小情，从来只有他劝人的，没有人劝他的，他心里的煎熬烦难比谁不多？你不能帮忙劝解安慰，难道暖心的话儿也不能说一句吗？”一席话说得宝玉闭口无言，暗自惭愧，低头默默思忖。
且说宝钗来至蘅芜苑，只见凋红萎翠，藤蔓纠缠，露出大青山石棱层嶙峋的本来面目来，断枝枯叶落了一地，老叶妈正拖着笤帚在打扫。宝钗不由停了脚问：“今年那些扶留、丹椒、芸、葛、荑、芷的收成并不好，怎么叶子倒比往年更多？”老叶妈道：“奶奶说得正是呢，竟连我也不知道缘故。我听那些药铺里的人说，这些香草原是药材，最有灵性的，得了气势就旺，失了气势就衰，比人还势利炎凉呢。”
宝钗听不入耳，转身进房，王夫人正与周姨娘在翻检宝玉儿时的小衣裳，见宝钗来了，连忙藏起。宝钗只做没看见，上前请了安，笑问：“太太唤我何事？”王夫人命他在炕沿儿上坐下，略说了些家计支出等事，又问宝玉早起吃过些什么，近日可比从前懂事些，还像先前那样喜欢与丫鬟调笑不了，又问麝月和莺儿相处得如何，家常事可忙得过来。宝钗便明白了，笑道：“正要回禀太太，莺儿如今年纪也不小了，我意思要放他出去与父母自便，念他从小跟了我这许多年，想免了他身价银子，不知太太意下如何？”
王夫人略觉意外，忙道：“他本是你的丫头，自然是你怎么说便怎么好。只是他跟了你十几年，又是从娘家陪嫁过来的，刚跟过来不到一年，便热辣辣放了去，你舍得么？”宝钗听了，眼圈一红，忙道：“太太过虑，莺儿再好，也是个丫头，不能留他在身边一辈子。况且有聚必有散，玻璃、彩云、绣鸾、绣凤众位姐姐，哪不是进府十几年，比我的年头还长，还更体贴长辈的心呢，还不是说去就去了，我如今倒好说舍得舍不得的话么？”王夫人点头叹道：“到底是你懂事，比我那个孽障强了百倍，这若是麝月，又不知他闹成什么样儿呢。”
宝钗原也虑及此情，故而作主放莺儿出去，既与王夫人商定，便先命人叫进莺儿娘来，先与他说了，方回房与莺儿本人说知。莺儿听见，便如迎面敲了一记响锣，心如鹿撞，又似兜头淋了一身急雨，冰凉雪冷，吓得哭着跪下来抱着宝钗的腿央告道：“姑娘饶我。莺儿不知做错什么，求姑娘教我，莺儿下次再不敢了，只求姑娘不要撵了我去，情愿伏侍姑娘一辈子。”宝钗听见“姑娘”二字，饶是心坚意冷，也不由得两行珠泪迸出，忙拉起莺儿道：“你会错意了。我并不是为你做错了什么事才要罚你出去，实在是这府里的情形不比从前，太太原定了规矩每房只留一个丫头的，惟独咱们房里倒有两个。如今你与麝月必定要出去一个，他原是这府里的老人，你说我不让你出去，难道刚做了奶奶，就撵出从前的人去不成？别人岂不闲话？再则二爷的心里也过不去。你是知道我为人的，难道忍心看我落人褒贬？但有一点法子，我也不肯教你出去，如今委实没有别的方法。况且你去了也不是什么坏事，我已经跟你妈说了，不要你身价银子，这匣子里是几件我的旧首饰，你拿了去，或卖或当，或是淘换点小生意，或是置地收租子，不比在府里做丫鬟强？”
