上回书说到贾兰进学，李纨少不得请客赏人，拜谢邻里，一连忙了几日。贾兰又四处邀朋会友，做了几篇文章，写出来到处请人看，预备明年乡试。宝钗看着，心中不免有些活动，却不好形于颜色，且正值年时节下，十分忙碌。打发着过了残冬，是日早起梳洗过，因问丫鬟，二爷做什么呢？麝月答在外间看书。
宝钗初觉诧异，转念一想，倒也欢喜，想他到底也肯静心读书，自然是知道自己已是成了家的人，不得不为前途家计着想，所以用起功来，又或者这番做作是特意做给我看了，讨我喜欢，不出声的下气赔礼也未可知。但他并未开口向我赔情，我又断无前去俯就之理，倒用个什么法儿教他下台才是。想罢，遂拿了一张纸来，写下“贫而乐道富而好礼”几个字，交与麝月道：“你说我知道二爷用功，十分喜欢，便请二爷就这个题目做篇文章何如？”只道宝玉见了题目，为讨自己喜欢，自当用心的做去，早已打定主意，且不管他做得怎样，到时只管夸奖鼓励为上。
不料那宝玉见了题目，又听了麝月之言，冷笑道：“我说宝姐姐不明白我，果然不错。宝玉只是一介凡夫俗子，虽然些许认得几个字，奈何并无经天纬地之才，若是做几句歪诗倒还可勉强对付，对这些八股经济却向来没能耐的，若说到科举取仕，封妻荫子，则更是痴人说梦，姐姐竟拿这题目考我，岂非问道于盲？”
宝钗隔壁听见，再忍不住，到底走来道：“今年乡试，不要说兰哥儿是必要去考的，连环兄弟前番虽然不中，老爷也说过他若愿考时，宁可替他纳监下场。怎么你做兄长、做叔叔的倒一点也不上心。况且你如今已经为人丈夫，不比从前，若仍然只管这般一味任性而行，不自雕励，怎么怪老爷不喜欢呢？就是我嫁了你，虽不指望你为官为侯，冠带荣身，但得你肯按下心来读书上进，务些实事，也觉得心安。考得取时就当用心的考去，若当真考不取，我便认了命，就跟着你吃糠咽菜，也不怨什么。”
宝玉大不中听，叹道：“原来姐姐竟不知我。我素来最恨这些八股文章，经济之道，更不屑与那些禄蠹文贼之流为伍，怎么倒肯削尖脑袋趟那浑水去？况且如今朔风乍紧，梅花初放，正该拥炉煮酒，踏雪寻春才是，倒去弄那些劳神子的酸腐文章，岂不教清风明月笑我无情？”
宝钗听了，又是羞愧，又是烦恼，若要驳他几句，新婚里吵闹须是不好；若不理睬时，却又下不得台。幸好玉钏走来请宝钗去蘅芜苑议事，方解了围。
俟宝钗去了，麝月便向宝玉道：“奶奶新过门儿，脸皮薄，你就是同他意见参差，不肯顺着他说话，也该语气和缓着些，怎么就那样直突突顶回去，也不管奶奶面上下不下得来？从前大家做亲戚时，倒还厮抬厮敬、有说有笑，怎么如今做了夫妻，倒生分起来，岂不教奶奶寒心？况且这一大家子的事如今都是奶奶一个人照管，家境又不比从前宽裕，一文钱掰作两瓣花，巧媳妇难为无米炊，饶是奶奶能写能算，也不知要花费多少心思才过得了这个年呢，总算大面儿上不错，上上下下谁不夸奶奶精明贤惠，也还有那起坏心眼子的，不但不感念奶奶恩德，背地里还时不时出些题目来难为人。前些时又说每房只留一个丫头，惟有咱们房里倒有两个，明里暗里叽叽咕咕说了几回，还是太太说大年节下不好发散人，总要过了年再说，这才消停了几天，眼见又要重新嚷出来，我也不知道还能在这屋里再呆几天，看见你这样，倒走得不安心。”
