且说宝玉自薛姨妈处回来，仍往秋爽斋来，立逼着探春去与王夫人说话，自己只在秋爽斋苦等。谁知这日正是探春生日，出园来，先与贾母请安，又往贾政、王夫人跟前磕了头，免不的与赵姨娘周旋一回，听了几句不咸不淡的歪话，又惹下许多闲气，足有一顿饭时候才回来，翠墨随后捧着一盘子寿礼。
宝玉早已在檐下等候，远远的便迎上来催问道：“如何？”探春不禁笑叹道：“你也够痴心。那小红得你这样，可谓虽败犹荣。”宝玉无心顽笑，仍是没口子逼问结果。探春道：“我说去也白去，这不，臊一鼻子灰回来了。”宝玉知道不成功，长吁短叹，垂头不语。探春看了不忍，劝道：“你我在府里，就有十分的心，也难尽一分的力。依我说不如找个擅活动多见识的兄弟子侄，命他们在外头帮忙打点着，或者还值多些。”一言提醒了宝玉，拍手道：“我怎么竟忘了他了。除却此人，别人再没这本事。”遂向探春拱一拱手，匆匆辞去。
探春望着背影笑道：“我这二哥，再不为别的忙，正经事不见他这般用心，为一个丫头，倒忙的见首不见尾的。”想至此，又叹息起来，愁道，“冷眼望去，两府里子孙，只有二哥是个好的，偏又是这样不务正业，将来偌大家业，却指望谁呢？”因此倚着栏杆，倒愁郁起来。
忽见湘云和宝琴同着几个小丫头，抬着一架风筝远远走来，笑道：“你在呆看什么？刚才过去的可是二哥哥？一大早为着什么事这样慌张？”探春不欲提起贾环之事，故意假装看风筝，含糊应道：“他会有什么正事？左不过是那些闲事罢了。”又问，“你们怎么也这样早？”湘云道：“还是琴丫头提醒的，说今儿原是诗社的正日子，又是你生日，虽是为了二姐姐的事不便操办，倒不如起一社，一则姐妹们聚一聚，二则写几首诗祭祭二姐姐，也可遣发愁绪，好过各自伤悲。如何？”
探春想一想道：“也可。”就便打发小丫头分头去请黛玉、宝钗等来商议，又叹道，“如今每起一社便少几个人，谁知道今日聚后，又到何日再聚，聚时又得那些人呢？”湘云道：“聚一日且乐一日，何必多想。”宝琴只蹲在地上同小丫头插柱装线。
一时李纨、李绮先来了，带着一盒酥，众人见了李绮，都起身问好，又问候李纹待嫁之事。李绮见了风筝，便要放起来，湘云道：“且别急，这响哨儿上是带灯的，要等到夜里放起来才好看。”
接着惜春、黛玉也到了，都有贺仪表赠，惜春是自制的茉莉心香一盒，黛玉是湖笔、端砚各一；只宝钗说要帮母亲理账，稍后过来，命丫环带回一筒南海贡茶；打发去怡红院的丫头却说宝玉一早出去，至今未回。李纨便道：“昨儿依稀听说宝玉兄弟把什么打破了，究竟是怎么个缘故，我因事多，就没细问。”探春不得已，也知早晚瞒不过，都会知道，便简略说了砸缸之事。众人都唬了一跳，叹道：“宝玉太鲁莽些，不过为着救人，事出仓促，也是不得已而为之。”又说，“该去看看巧姐的，也问候一下凤丫头。”惟独黛玉听了此讯，猛可里一惊，突发奇想：莫不是为我砸的不成？当下心中突突乱跳，心思电转，脸上红白不定。
众人并未理会，且又议起诗题来。探春道：“这一社既由我而起，便由我来命题。我想万物之源终缺不得一个水字，我们这里一半人倒是涉水而来，保不定那日又要渡水而去。因此这一社，竟是咏水吧。也学上次潇湘妃子的法儿，将天下的水写了阄儿，谁拈了什么就是什么。”李纨道：“这却不可，拈阄之事，一次为巧，次次都如法炮制反失于僵硬，不如指定几个水的题目，谁喜欢那个便挑那个，如此方可有好诗。”
