距离瓦拉纳西以北约十公里处的Sarnath，是释迦牟尼第一次讲经的地方，亦可以说是佛教的发源地。
两千五百年前，古迦毗罗卫国的王子乔达摩悉达多诞生在蓝毗尼花园里，自幼聪慧过人，锦衣玉食。他本应该是幸福的，满足的，然而当他看到世间的生老病死之苦时，却心生悲悯，深深沉思，遂为了寻找灭苦之道，削发出家，带领五随从遍寻圣人，却终不能得到答案。遂入深山苦修，长达六年。这六年中，他每天只吃一粒麦子，苦思冥想，直到晕倒在尼连禅河边。
苏醒后，王子接受了牧羊女的乳糜供养，并与五侍者分手，独自去到二百里外的菩提迦耶冥思苦想，终于一日在菩提树下悟道。于是西行还至鹿野苑，找到自己的五位伙伴，向他们宣讲了自己的心得，使他们得到顿悟，这就是著名的“五比丘”。
于是，佛、法、僧，三宝俱全，佛教正式产生，并日渐发扬光大。
而佛祖诞生的蓝毗尼花园，坐悟成佛的菩提迦耶，初转法轮的鹿野苑，和涅槃圆寂的拘尸那耶，便从此成为佛教的四大圣地。接受着来自世界各地的佛教徒的朝拜。
公元七世纪玄奘西行，便曾来到鹿野苑朝圣。大唐大慈恩寺《三藏法师传》里曾有这样的记载：“至鹿野伽蓝。台观连云长廊四合。僧徒一千五百人。学小乘正量部。大院内有精舍。高百余尺。石阶砖龛层级百数。皆隐起黄金佛像。室中有鋀石佛像。量等如来身作转法轮状。精舍东南有石翠堵波。无忧王所建。高百余尺。前有石柱。高七十余尺。是佛初转法轮处。”
彼时，玄奘的所见已与佛陀的宣讲，相距了一千年。
而当我今天来到此地时，则又隔了一千五百年。
“台观连云、长廊四合”的壮观景象已经不复存在，荒野上只剩断壁颓垣，零星地基，看去一片苍凉。“高百余尺”的石坛尤在，呈圆椎状拔地而起，据说这就是释迦牟尼第一次讲经的地方。我非常疑惑他是怎么上去的。而五位徒众又坐在什么地方听讲。难道他们五个一起上去了？还是佛祖讲着讲着就升了空？
我的猜测是，这石坛并非是两千五百年前就存在的，而同阿育王柱一样，都是阿育王修建的，并为了宣扬佛法，而加强了神话色彩，修建起这样一个绝高的圣坛。
在佛教创立之初，比丘们的修行方式是日则袈裟芒鞋，托钵弘法，夜则林栖谷隐，禅修精进。
后来，因为越来越多的巨商富贾加入了佛教徒的队伍，希望捐赠房舍容比丘们遮风挡雨。释迦牟尼在几度拒绝而不能之后，答应接受捐赠修建精舍，但只能公用。渐渐的，比丘住所分为两种形式：一是“僧伽蓝摩”，简称“伽蓝”，意思是众僧共住的园林，便是鹿野苑这样规模浩大的精舍群；二是“阿兰若”，简称“兰若”，意思是在山林间和村镇外的空闲处建造的小屋子，或独自一人、或两三人共住的清修之所；石窟，则是“阿兰若”的一种发展形式，其建造目的是为了方便僧侣远离尘嚣，在深山静修。阿旃陀即是其代表建筑，而中国的包括敦煌莫高窟在内的四大佛窟，则是向原始佛教致敬的一种形式。
如今，玄奘见过的“前有石柱”也就是阿育王柱，已经不复存在了。而佛陀生活过的精舍，也被破坏得只剩下台基，但仍被信徒们涂满金水，说明如今仍然常常有信徒来此朝圣。
这都要拜霸道的穆斯林所赐。十二世纪，伊斯兰教袭入印度，鹿野苑的佛迹被毁坏殆尽，房舍被推坍，佛像被砸烂，最轻微的破坏也是砸掉了佛像的鼻子——大概他们毁坏不了那么多的佛像，于是便以佛的鼻子为象征吧。
从十二世纪至十八世纪的长达六百年前，整个印度大地上不见一座佛寺，不存一位僧伽，佛教也湮没一时。到后来佛教重新兴起时，据说各圣地包括鹿野苑的发现，还是根据我国玄奘大师的记录才确定遗址重新开掘的呢。
