后来，这些规矩也成为了佛门弟子的戒律。王子出城后，带领众随从去华服、换袈裟、剃发出家，先后寻访了三位当时有名的圣人智者，师从他们学道，但终不能解答心中困惑。于是来到尼连禅河的伽耶山苦竹林中静坐苦修。
佛说“放下”，他的确有资格这样说，为了修行，他放弃的比所有人更多。包括王位，家室，享用不尽的财富和美食。在迦耶山苦竹林中，他不住屋，不着一缕，赤身**，栉风沐雨，每日只以一粒麦子为食，苦思冥想，梵我两忘，坚持了六年之久，消瘦得像一枚干枯的果核。
但是这并不能让他去除烦恼，得到解脱。有一天，他在尼连禅河中沐浴后，竟然虚弱得爬不上岸，好容易抓住一根月桂树垂下的枝条上了岸，不禁昏睡过去。再醒来时，想到过往六年的所为，不禁产生了怀疑：如果这样的苦修都不能有所觉悟，那么会不会是选错了悟法之道呢？
这时，有一位名叫苏嘉妲的牧羊女经过，看到他如此憔悴虚弱，便取出乳糜施舍他——这就是佛教史上第一个供奉佛陀的人，而这个典故传到中国后，便引出了“腊八粥”的风俗。
五位随从见乔达摩王子接受了牧羊女的供奉，不再坚持绝食，以为他改变了志向，竟产生了鄙视之心，并相约从此不再追随他，敬畏他。
王子失去了最后的依伴，遂告别五随从，独自来到二百里外的一棵毕钵罗树下，在地上铺了吉祥草，向着东方盘腿而坐，发誓如果不能证到无上大觉，宁可让此身粉碎，也终不起此座。
他苦思冥想了七七四十九天，终于在一个月光娟好的晚上豁然开朗，圆满禅定，完成了最重要的觉悟。
那一刻，云垂海立，天地澄明，佛法从此诞生。而毕钵罗树也从此称为“菩提树”，释迦牟尼成佛处则称为“菩提道场”或“菩提伽耶”。菩提，就是“觉”的意思。
顿悟得道后，佛祖重新西行还至鹿野苑，找到自己的五位伙伴。五随从远远地见他来了，都相约不要起立拜见。但是当释迦牟尼走近的时候，那种威严不言而喻，他们还是不由自主地站了起来，垂手侍立。
于是佛陀坐下来，为五随从讲解自己悟得的“四圣谛”，即人生轮回、苦海无边、善恶因果、及修行超脱之道。那五位心悦诚服，也立刻顿悟了，成为第一批佛教僧人，也就是佛教史上的“五比丘”。
彼时正是雨季，池沼里开满莲花，林中的小鹿也跑出来听教，这便是佛家所说的“法轮初转”，而佛陀第一次讲经的鹿野苑，则堪称是佛教的发源地。
佛宝，即释迦牟尼；法宝，即佛陀所传之法；僧宝，即追随佛陀出家的僧人。如此，“佛、法、僧”三宝俱立，佛教从此诞生。
而佛祖降生的蓝毗尼、顿悟成佛的菩提迦耶、首次传教的鹿野苑、和圆寂火化的居诗那耶，便合称为佛教四大圣地。
其后，五比丘随佛弘法，僧伽迅速扩充至六十余人，众弟子遵从佛训，“外乞食以养色身，内乞法以养慧命”，白天到村镇里传法说教，晚上回到山林静修。随后四十余年，佛陀继续在古印度恒河流域一带说法，佛教日益发扬光大，追随者不计其数。
公元前544年，年届八十的佛陀率领众弟子离开吠舍离城向西北而行，途经居诗那耶时，病情忽然加重。于是，他在河里洗了澡，在一处东南西北四个方向都长着两棵裟罗树的地方拉起绳床，并侧卧其上。众弟子知道佛将涅槃，都守候在旁。
这天夜里，有位婆罗门的学者须跋陀要求拜见佛陀，佛陀最亲近的弟子阿难想阻止他。佛知道了，却将须跋陀唤至床前，为其说法。须跋陀立刻就顿悟了，成为佛的最后一个弟子。
古老树木发出敦厚沉郁的香气，佛横卧绳床，头向北，脚朝南，背东面西，头枕在右臂上，安详离去——此后的卧佛造像，便都是这个样子。
佛祖一生中，住世说法四十九年，讲经三百六十会，化度弟子千千万万，遍及世界各地，光是证得阿罗汉果的常随比丘就有一千二百五十五人。但却并没有写过任何一部著作。所有的经集都是在佛陀般涅槃后，由弟子们结集传诵出来的。
