在书中，湘云忽隐忽现，她的住处，是个颇为含糊而有趣的问题。
她迟至二十回方出场，一句“史大姑娘来了”破空而来，对人物全无交代，好像这个人本来就在那里一样。所有的往事，都是从后文的追叙及对话中得知：原来湘云是史家的孙女儿，自幼跟着贾母，曾得袭人服侍了几年，后来回了史府跟着叔父过活。再来时，黛玉已经占了她的位子，这使她对黛玉有一种先天的妒嫉。但那时大观园还没建成，湘云来贾府时仍是跟着贾母住。彼时贾母身边只留下宝玉、黛玉二人，所以湘云来时，便住在黛玉房中。
这才会有了宝玉一大早往黛玉房里来探望，惹得袭人大发牢骚的小变故，还因此提拔了一个四儿上来，致有后文被逐之祸。
前文谈到“宝钗对宝玉的感情”时说过，宝钗这时候对湘云的态度其实是提防的，宝玉一大早往黛玉房里探望固然不妥，而宝钗大老远地从梨香院来看宝玉又何尝不蹊跷？却因为袭人的一番抱怨打了退堂鼓，并就此立定了要拉拢袭人的战略。
袭人只是宝玉身边的得力丫鬟，宝钗尚要出动心思，“慢慢套问他年纪家乡，留神窥察其言语志量”；而湘云是宝玉幼时玩伴，宝钗又怎会不留心笼络呢？
恰好湘云心直口快，又父母双亡，最吃宝钗这一套，所以很快就被收服了，不仅把自己家里的私事难处尽情向宝钗倾诉，背里也多次感叹：“我天天在家里想着，这些姐姐们再没一个比宝姐姐好的。可惜我们不是一个娘养的。我但凡有这么个亲姐姐，就是没了父母，也是没妨碍的。”（第三十二回）
于是再来时，湘云便往蘅芜苑借宿了。第三十七回《秋爽斋偶结海棠社 蘅芜苑夜拟**题》，是宝钗对湘云最慷慨的一次赞助，不但一片真心体谅她拿不出钱做东的难处，且代为谋虑妥当，出钱出力筹办螃蟹宴助其过关：“这个我已经有个主意。我们当铺里有个伙计，他家田上出的很好的肥螃蟹，前儿送了几斤来。现在这里的人，从老太太起连上园里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的。前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹，因为有事还没有请呢。你如今且把诗社别提起，只管普通一请。等他们散了，咱们有多少诗作不得的。我和我哥哥说，要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，岂不又省事又大家热闹了。”
宝钗此举实在大方周到，一举三得：一则替薛家请贾母一聚，反正螃蟹是现成之物，几桌席面儿对薛家来说只是区区小菜，而请贾母却是一件大事，难得有面子的；二则帮了湘云，深得其感激，又开了诗社，大家高兴；三则虽是由湘云出面做东，然而园中上上下下自然都知道其实是宝钗帮衬，这人情全做在了表面上，一点不浪费。
要注意的是，这次湘云来蘅芜苑小住，原是宝钗主动邀请的，且对湘云说话极为客气，出了主意还要特地说明：“我是一片真心为你的话。你千万别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你若不多心，我就好叫他们办去的。”
正所谓“亲戚远来香”。偶而一聚，大家做伴是不错的，不难做到热情接待，但若天天打扰，可就难了。
后来史鼐外迁，贾母因不舍得湘云，便留下她来，命凤姐另设一处给她住，这安排本来极好，偏偏湘云“执意不肯，只要与宝钗一处住。”
——这湘云太也心实，人家不过是偶尔一次邀她往蘅芜苑小住，她竟然就当家了，自说自话要长住下来，却有没有问过宝钗愿不愿意呢？
书中说黛玉喜散不喜聚，“有时闷了，又盼个姊妹来说些闲话排遣；及至宝钗等来望候他，说不得三五句话又厌烦了。”这是黛玉的性情如此，而且毫不掩饰，众人也不计较；但宝钗又何尝不如此呢？
招呼客人一两天是乐事，时间久了却难免厌烦，这原是人之常情。只是宝钗为人含蓄端庄，喜怒不形于色，不会表现出来罢了。
