1811年，安徒生6岁了，应该破门读书了。妈妈想，安徒生的脾气这么好，最好跟姑娘们在一起上学，免得调皮的男孩子欺负他。于是，就把他送到一所非正规的私人女校去学习字母和拼音。学校是一个出了名的严厉的寡妇开办的，打学生是她的家常便饭，她的教鞭就是一根随身携带的大棒。妈妈送安徒生来时，特意请老师多关照，说安徒生胆小，怕挨打，要是挨打了，他会不敢来的。女教师答应了。
女教师上课时，喜欢坐在靠近挂钟的一张高背扶手的椅子上，手拿教鞭，让全体学生尽可能用最大的声音，跟着她一个音节一个音节地大声拼读。安徒生发现，那钟摆每往返摆动一次，就出现一些做机械动作的小动物，十分有趣。有一次，念字母的沉闷的声音在他耳边嗡嗡作响，他走神了，突然想起精神病院纺纱室的纺纱声，想到那个把他吓得半死的疯女人，想到眼前的女教师会像谁呢？想呀想呀，对了，像一条戴上睡帽的鳕鱼。这样想着，他对自己的发现非常满意，就一直走了进去，恍恍惚惚中，他看见有个老太婆拿着大棒向他打来。骤然间，他像被火燎了一样，猛地跳了起来，莫名其妙地眨了眨惺忪的眼睛。他的样子一定很可笑，姑娘们都偷偷地笑了起来。安徒生这才明白过来，他打盹了，挨打了。这可是他有生以来第一次挨打呀！他紧闭着嘴，不让自己哭出来，抓起自己的课本，冲出了教室。
回到家中，安徒生嚎啕大哭，不论妈妈怎么劝说，他都不愿意再上这所学校了。妈妈答应了他的要求，又把他送到了另一所专门为男孩子办的学校去读书。
学校就在磨坊的对面，教师是一位年轻人，叫卡尔斯登，有一双充满快乐的深棕色的眼睛，微笑时常常露出洁白的牙齿，他很快博得了安徒生的好感。卡尔斯登也很喜欢安徒生，经常拉着安徒生的小手，在校园里散步，津津有味地倾听安徒生天真烂漫的谈话。
不久，班里来了一个黑眼睛的女孩子，叫萨拉·汉曼，是学校惟一的女生。她是一个非常勤奋的学生，数学很好，老师经常让她做示范，同学们都很喜欢她。除了这点以外，安徒生还常常把她想像成童话中的公主。这样，在萨拉面前，安徒生总想显示一下自己的优点，而且安徒生也确实做得很优秀，他比别的同学接受快，他朗诵的诗歌简直可以与剧院里的诗朗诵比美，男同学们都很羡慕他。可是，萨拉对此却很冷淡。有一天，他们一道回家——其实安徒生的家早已走过了，可是他不吭一声——萨拉告诉安徒生，她从来就认为诗歌是毫无意思的东西。
“可诗歌很美呀？它可以陶冶人的性情呀！”安徒生辩解说。
“你真傻！难道像咱们这样穷人家的孩子，还有时间去考虑诗歌的美吗？别忘了，我们来读书，就是为了有用。”她举例说，“譬如我数学好，就会有一天，我可能成为一个富裕农场里的女管事，过上像有钱人一样的生活。”
“你怎么能有这样的理想呢？”安徒生惊讶地说。在他的心目中，萨拉即使不是公主，至少也应该是一位公爵小姐。
“但像我这样一个贫苦的女孩子，还能期望什么呢？”
这时的安徒生，不知从哪里来了一种英雄救美的大丈夫豪情，用坚定的声音说：
“你可以期待的，等我长大后，我要驾着金光闪闪的马车，把你接到我的城堡里来！”安徒生真诚地许诺。
萨拉睁大眼睛，像是看外星人那样地紧紧盯着安徒生，惊讶地说：
“安徒生，你疯了吗？你哪里来的城堡？”
“我是说我长大后一定会有一座自己的城堡的。”
萨拉不无挖苦地说：“你只是一个鞋匠的儿子呀，只有受人尊敬的老爷、伯爵，才配有自己的城堡。”
“你说得对。如果我就是伯爵的儿子呢？”天真的安徒生还沉浸在自己的幻想里，丝毫没有注意到萨拉情绪的变化。
“什么？！”
