鞋匠的早逝，对这个本来就很贫困的家庭，更是雪上加霜，从此家里的担子就全部落到了玛丽亚身上。玛丽亚一个女人家又有什么办法呢？只有靠拼命地洗衣服来维持生活。父亲的离去，使安徒生的心理也成熟了不少，经常帮妈妈拿拿东西，晒晒东西。长年站在河水中浸泡，玛丽亚的腿脚都浮肿起来了，尤其是秋天以后的日子，一天比一天痛苦。越来越冰的河水，像刀子一样在她的脚上、手上剜割，钻心地疼痛。为了驱寒，玛丽亚不得不靠喝白酒来维持身体的温度。冬天里安徒生的主要工作之一，就是去给妈妈买酒，为此，他受到很多委屈。在那个时代，在体面人看来，女人和小孩喝酒都是粗鄙的没有教养的行为。有的店员，一手去收安徒生的酒钱，一边在骂安徒生是个小酒鬼，将来一定和他爷爷一样，是个疯子、废物。安徒生不明白，为什么富人家可以不劳而获，穷人为富人洗衣服却遭到富人的讥笑，人与人之间为什么有这么大的差别？这个世道真是太不公平了。他恨透了那些没有同情心的富人。为着不给妈妈添加烦恼，安徒生独自默默地承受着这一切，暗暗发誓，一定要努力，将来创造美好的生活，像富人一样的生活，不让妈妈再在寒冷的冬天里站在河里为别人洗衣服。
要成为有钱的富人，安徒生当时想到的就是自己要有知识。知识从哪里来呢？最好的办法当然是从学校里获得。于是，安徒生尽管知道家里的困难，仍然苦苦哀求，让妈妈送他到一所专门为富人开办的学校去读书。安徒生天真地想，在富人学校里读书，就能像富人的孩子一样获得知识，将来就会成为一个富人。可校长不愿意接受他，说他衣着破旧，有碍学校的形象；又说安徒生身体太瘦弱，难以完成繁重的学习任务。在妈妈的苦苦哀求下，校长总算答应了，但接下来的生活就让安徒生伤心欲绝。出身富人家的同学们瞧不起他，歧视他，甚至侮辱他，欺负他，如果就这样也就算了，安徒生为着自己的理想，还可以忍受，更让安徒生失望的是，学校并非像他想像的那样给他传授科学文化知识，而是天天在向他们灌输那个世界的生死有命、富贵在天的富人哲学，在这样的环境里，安徒生度日如年。他彻底明白了，这不是像他这样的穷人的孩子应该上的学校，一气之下，自己跑了出来，再也不愿回去。就这样，安徒生又失学了。
安徒生从此闷闷不乐，把自己关在家里，不愿出门。这一切都被安徒生的邻居——住在专供寡居女人膳宿的公寓里的布凯弗洛太太看在眼里，她是一位十分善良的老太太，不忍心看着安徒生这样消沉下去，就让自己的佣人去邀请安徒生到她家里来玩。
安徒生向来是不喜欢到别人家去玩的，但这次他却愉快的答应了。他知道布凯弗洛太太死去的丈夫是个很有名望的牧师，还是当时丹麦文坛上很有才气与影响的诗人。他家有很多藏书，是欧登塞小镇上最有文化的家庭。受到这样家庭的邀请，安徒生感到受宠若惊。在这里，安徒生的单纯与好学，很快博得了布凯弗洛一家人的好感，她们拿出许多碎布头给安徒生，让他做木偶时用，还教他怎样给木偶缝制衣服。更让安徒生惊喜的是，在这里，他第一次体会到做一个诗人是多么的神圣，同时，还是第一次读到英国戏剧大师莎士比亚的作品。在池塘中漂浮的奥菲莉娅，在旷野中举手向天的李尔王，以及那些为爱为恨格斗、流血、密谋的场面，极大地震动了他幼小的心灵。莎士比亚戏剧作品以前所未有的魅力，很快征服了这位丹麦少年。天才的安徒生，不仅对故事情节了如指掌，甚至很快就能整段整段地背诵下来，他的记忆力让人吃惊，回到家中还沉浸在莎士比亚的剧情中，披上妈妈的围巾，充作国王的皇袍，表演《李尔王》的独白和《麦克白》的片断。
