古代中国奉行“传子不传贤”的继位方式，罗马人奉行“传贤不传子”，他们往往会出于长远利益考虑，选择有才德者而不是儿子为继承人。比如第五任国王塔克文，他并没有把王位传给他的儿子，而是传给了他的女婿——德才兼备的塞尔维乌斯，塞尔维乌斯继位后的表现没有辜负他的期望。不过，塞尔维乌斯的女婿小塔克文并不具备贤德，他为了得到权力可以不择手段。
塞尔维乌斯有两个女儿，一个争强好胜、骄横残忍，另一个温柔娴静。先王塔克文有两个孙子，性情也截然相反，一个脾气暴烈、野心勃勃，另一个稳重敦厚。塞尔维乌斯希望他们四个人的性情能够中和一下，再视情况决定将来到底推举哪一个女婿来继承王位，于是按照自己的意愿让性情截然相反的两对表兄妹结成了夫妻。
然而事态完全出乎他的意料，或者说他根本就不善于识人。他不仅没有认清小女婿的真面目，也低估了大女儿的狠毒。大公主图利亚虽然按照父亲的意愿嫁给了她那稳重敦厚的表哥，但是她根本就看不起自己的丈夫，觉得他是一个懦夫，不可能给她带来好运，而自己的妹夫——卢基乌斯·塔克文·苏佩布，后世称之为小塔克文——则截然相反。她觉得，妹夫跟她性格相似、志趣相投，两个人在一起一定非常快乐，就主动勾引起他来。而小塔克文无疑也有同感，一有机会就和自己的大姨子厮混。
后来，不知道是什么原因，性情敦厚的大女婿和小公主竟然先后去世。图利亚成了寡妇，小塔克文则成了鳏夫，于是他们毫无顾忌地走到了一起。经过长年累月的忙碌，塞尔维乌斯逐渐衰老，难以掩饰疲惫之态，如今突然失去两个至亲的人，一时伤心欲绝，他没有也不想追究两个亲人的死因，但是从此日渐消沉。对于大女儿和小女婿的结合，他既没有表示赞成，也没有提出反对意见，只当自己什么都不知道。
可即便到了这一步，图利亚和小塔克文也依然无法安心地享乐。他们很清楚，虽然这时的塞尔维乌斯已经步入垂暮之年，但是在罗马，王位是终身的，继承人由众人推举产生，只要老国王一直活着，他就一直都是国王，如果他不愿意推举小塔克文为王位继承人，而是有意推举其他人，那么即便是国王的女婿，也不一定有机会成为下一任国王。这一点对争强好胜的图利亚来说显然是不能忍受的，因此她经常用言语刺激和挑唆小塔克文，希望他能够主动采取行动，夺取王位。
小塔克文原本就野心勃勃，如今有了妻子的怂恿，立刻进行了周密的谋划。他首先收买了在罗马定居的伊特鲁里亚人，然后成功地赢得了元老院中那些对塞尔维乌斯不满的新兴贵族的支持。
在一切准备妥当之后，小塔克文就带着全副武装的士兵闯进元老院，在众议员面前诋毁老国王塞尔维乌斯，说他是一个来历不明的人，由他来治理罗马显然是对全体罗马人的侮辱。虽然议员们都不赞同这种说法，但是他们也没有把小塔克文赶出去，有的是因为势单力薄，有的则根本就没打算这么做。
年迈的塞尔维乌斯闻讯，迅速赶到元老院，却被小塔克文当众杀害。随后，小塔克文既没有得到元老院的同意，也没有经过森都里亚大会的选举，就擅自登上了王位。即位之后，他依旧无视元老院和森都里亚大会，而且滥用私刑。人们见他不仅独断专行，从未把别人放在眼里，而且多疑善妒、傲慢跋扈、骄奢**逸，背地里都叫他“傲慢王”。
独裁统治使小塔克文一点点地失去民心，他自己也意识到了这一点，为了缓解内心的不安，赢得民众的支持，他在外交上下了一番功夫。他与伊特鲁里亚人加强了联系，甚至强行与对方结盟，使伊特鲁里亚文化对罗马的影响达到了顶点……
