提比略去世之后，罗马市民非常爱戴卡利古拉的父亲日耳曼尼库斯，也同情他那几近灭绝的家族，就把罗马的未来寄托在了他身上。于是，年轻英俊的卡利古拉顺利地登上了皇位。
提比略留给卡利古拉的，是一个内外稳固、财政充盈的国家。在举国上下一片欢腾的气氛下，卡利古拉声泪俱下地厚葬了先皇提比略，大方地废除了备受批评的“告密”制度和税收制度，仁慈地赦免了所有因政治原因被流放到国外的人，平静地焚烧了有关他母亲一案的卷宗，还宣称他从未看过这些卷宗，甚至碰都没有碰一下……卡利古拉的这些举措，令罗马上自元老院议员下至黎民百姓全都欢欣鼓舞，人们对他充满了敬意和崇拜之情。
相比之下，先皇提比略的待遇就差太多了。当他的遗体被火化时，甚至还有人破口大骂：“把他扔进台伯河里喂鱼！”在这种情况下继位的卡利古拉，应该非常清楚什么样的统治会激起民愤，但是上任不到一年，他就露出了本性。
令他做出这种转变的是一场大病。当时，他即位才7个月，突然高烧不退，连床都起不来。人们得知了此事，纷纷惶恐、焦急地祈求众神保佑他早日康复。他终于恢复了健康，但是从此性情大变。可能是因为他拥有了一切，原本就担心失去这一切，是这场大病加剧了他这种担忧，让他不顾一切地开始“享受”生活。
他下令毒死葛梅鲁斯，随意玩弄元老院议员们的妻子或情妇，借故羞辱、流放或虐杀元老院议员，剥夺了许多罗马贵族的高贵标志，依据以前被销毁的告密材料的副本指责那些可耻的行径，还自命为神，命令所有人都必须向他的雕像致敬。
为了供个人享受，也为了讨人们的欢心，卡利古拉还经常举办已经被禁止20多年的角斗比赛、马车比赛，以及各种舞台演出，修缮了年代久远的城墙和神庙等公共工程。据说，他甚至还用黄金造宫殿、军舰、马具……短短一两年时间，他就把提比略积累下来的2.7亿塞斯太尔斯（古罗马铜币，1塞斯太尔斯合16阿司）挥霍一空。
国库空虚之后，卡利古拉不得不绞尽脑汁来填补财政漏洞，他先利用行省人民对皇族的敬意和憧憬，有“创意”地把屋大维和提比略用过的东西拿到了远离罗马的里昂拍卖，从一些富翁那里小赚了一笔，可还是入不敷出，因此他又萌生了征服帕提亚人的念头，于是立刻从各地集结军团，以前所未有的规模筹集军需物资。然而，战争还没有开始，他就打消了用兵的念头。
在搜刮了军队之后，他那敛财的手又伸向了平民。他取消了罗马公民权可以世袭的法律，以增加缴税人数；要求人民将皇帝列入遗产受赠人之列，否则遗嘱无效；默许各种诬告，并没收被诉者的财产；所有商品交易都要交税，甚至连生活贫困的搬运工人、妓女也成了征税对象。这些措施把卡利古拉的最后一批支持者——普通民众也得罪了。于是，宫廷内外无不伺机谋反。
公元41年1月24日上午，卡利古拉在观看了戏剧表演和角斗比赛之后，准备回皇宫吃午饭时，被两名近卫军大队长刺杀。
事后，两名近卫军大队长被元老院处死，但是参与行刺的士兵没有被问罪。普通民众对此事反应相当冷淡，甚至懒得叫一句“把他扔进台伯河里喂鱼”。与当初受欢迎的场景相比，卡利古拉的葬礼现场异常冷清。
在刺杀卡利古拉的两名近卫军大队长中，有一个名叫卡西乌斯·卡瑞亚。卡瑞亚是日耳曼尼库斯的老部下，看着卡利古拉长大，跟卡利古拉多少有些感情，为什么他要对卡利古拉下手呢？如果说是为了权力，根本解释不通，因为他在行动时只带了20来个士兵作为帮手，此后又坦然赴死，显然没打算活着收场。
有人说，卡瑞亚一直单身，卡利古拉经常为此笑话他，伤了他的自尊心，因此他才对卡利古拉痛下杀手。这种说法有合理之处，但是经不起推敲。卡瑞亚毕竟是长辈，不太可能跟性格上还不够成熟的卡利古拉一般见识；而且，卡瑞亚没有孩子，对他来说卡利古拉应该就像家人一样亲切。
也许，卡瑞亚是因为不忍心看着卡利古拉继续堕落下去，才像父亲一样“大义灭亲”，杀了这个不肖子吧！
