察言观色是一切人际关系中操纵自如的基本技术。不会察言观色，等于不知风向便去转动舵柄，弄不好还会在小风浪中翻了船。言辞能透露一个人的品格，表情眼神能让我们窥测他人内心，衣着、坐姿、手势也会在毫无知觉之中“出卖”它们的主人。言谈能告诉你一个人的地位、性格、品质及至流露内心情绪，因此善听弦外之音是“察言”的关键所在。
汉元帝刘爽上台后，将著名的学者贡禹请到朝廷，征求他对国家大事的意见。这时，朝廷最大的问题是外戚与宦官专权，正直的大臣难以在朝廷立足，对此，贡禹不置一词。他可不愿得罪那些权势人物，只给皇帝提了一条，即请皇帝注意节俭，将宫中众多宫女放掉一批，再少养一点马。其实，汉元帝这个人本来就很节俭，早在贡禹提意见之前就已经将许多节俭的措施付诸实施了，其中就包括裁减宫中多余人员及减少御马，贡禹只不过将皇帝已经做过的事情再重复一遍，汉元帝自然乐于接受。于是，汉元帝便博得了纳谏的美名，而贡禹也达到了迎合皇帝的目的。
司马光对贡禹的这种作法很不以为然，他批评说：“忠臣服侍君上，应该要求他去解决国家所面临的最困难的问题，其他较容易的问题也就迎刃而解了；应该补救他的缺点，他的优点不用说也会得到发挥。当汉元帝即位之初，向贡禹征求意见时，他应当先国家之所急，其他问题可以先放一放。就当时的形势而言，皇帝优柔寡断，谗佞之徒专权是国家亟待解决的大问题，对此，贡禹一律不提。恭谨节俭是汉元帝的一贯心愿，贡禹说个没完没了，这算什么？如果贡禹不了解国家的问题，他算不上什么贤者，如果知而不言，罪过就更大了。”
司马光不明白，古代的帝王在即位之初或某些较为严重的政治关头，时常要下诏求谏，让臣下对朝政或他本人提意见，表现出一副弃旧图新、虚心纳谏的样子，其实这大多是一些故作姿态的表面章。有一些大臣却十分认真，不知轻重地提了大堆意见，这时常招来嫉恨，埋下祸根，早晚会招来帝王的打击报复。但贡禹却十分精明，专拣君上能够解决、愿意解决甚至正在着手解决的问题去提，而回避重大的、急需的、棘手的问题，这样避重就轻，避难从易，避大取小，既迎合了上意，又不得罪人，表明他做官的技巧已经十分圆熟老道。
在历史上善于察言观色的大臣有很多：
唐高宗李治将要立武则天为皇后，遭到了长孙无忌、诸遂良等大批元老重臣的反对。一天，李治又要召见他们商量此事，诸遂良说：“今日召见我们，必定是为皇后废立之事，既然皇帝决心已定，臣要是反对，必有死罪。我既然受先帝的顾托辅佐陛下，不拼死一争，还有什么面目见先帝于地下！”
李勤同长孙无忌、诸遂良一样，也是顾命大臣。但他看出，此次入宫凶多吉少，便借口有病躲开了；而诸遂良由于面折廷争，当场便遭到武则天的切齿斥骂。
过了两天，李勤单独谒见皇帝。李治问他：“我要立武则天为皇后，诸遂良坚持认为不行，他是顾命大臣，若是这样极力反对，此事也只好作罢了。”李勤明白，反对皇帝自然是不行的，而公开表示赞成又怕别的大臣议论，便说了一句滑头的话：“这是陛下家中的事，何必再问外人呢！”这句回答真是巧妙，既顺从了皇帝的意思，又让其他大臣无懈可击。李治因此下定了决心，武则天终于当上了皇后。反对派长孙无忌、诸遂良都遭到了迫害，只有李勤官运一直亨通。
心理要诀：
事例中的李勤懂得适应各种主子、上司和完全不同的政治环境、气候，根据上司的心理不断改变自己的政治主张、倾向，保证了官运的顺畅无阻。
善于察言观色是捧场至关重要的基本功。要投其所好，及时变色，而不知道上头的心理和意图，说不定会拍错了马屁，“偷鸡不成反蚀一把米”。
