江湾市迎宾馆座落在金砂湾之滨，风景优美宁静。有几栋高中档楼房，1号楼和2号楼是专门接待贵宾和高级干部的，3号楼是专门安排会务组和各级领导机关工作组住的。3号楼在宾馆大院的东北侧，不远处就是大院的院墙。院墙外是一条幽静的小巷。3号楼高4层，每层楼有10多间标准客房，每层楼还有一个小会议室，供工作组开会研究工作。楼房周围种满芒果、龙眼果树和风景树，环境优美，空气清新，客房宽敞舒适。
这天上午来了4名着装整洁，手上拿着一个大黑皮包的中年男子。市领导对他们很重视，市长亲自接待，把他们安排在3号楼第四层。市长给他们配了专车，安排在贵宾餐厅用餐。这4人入住后不与任何人接触，也不说他们是干什么的，出门时也不用市长给他的安排的专用轿车。人们对他们感到很神秘。他们白天分头出去，有的到银行，有的到企业。渐渐地人们知道了他们的身份，是上级税务部门的稽查人员。
原来有人向上级税务部门反映江湾市偷税骗税情况严重。国家为了鼓励企业出口创汇，对出口产品采取退税政策。就是出口商品出口时，国家先征收增值税，待出口商品交付给客户，国家银行收到外汇后，再把征收的增值税退还给企业。企业要拿到国家的退税必须有海外客户的商品订单，商品出口时中国海关检验的报关单，以及中国银行出具的外汇到账单。但是个别企业利益熏心，根本没有商品出口，却自编假海外客户商品订单，买通银行和海关人员出具假出口报关单和假外汇到账单，骗取国家的退税。
因为稽查假出口骗退税的罪行关系到海关、银行和税务部门。所以稽查工作秘密进行。稽查工作组经过近两个多月的辛苦调查，终于查清了几个骗退税的大企业，数额巨大。稽查人员收集大量的证据和资料，这天晚上加班整理收集的证据和资料，装入10多个文件袋，准备第二天天亮后由武警押送到省里。他们一直忙到凌晨两点多才结束。连日的劳累，使他们疲劳不堪，倒头便睡，很快就进入了梦乡。
大约凌晨4时许，3号楼第4层突然冒出惊天大火，大火夹着滚滚浓烟让人窒息。住在第4屋的稽查人有3人在睡梦中窒息身亡，并被大火烧得面目全非。有一个睡在窗台边的稽查被大火惊醒，用湿毛巾捂着嘴想打开房门逃
生，可房门怎么也打不开。他见火势凶猛，如果再待到房间里必死无疑，于是打开窗门，从窗口跳下去，谁知碰到树枝，头朝下直接砸在水泥地板上，当场死亡。
3号楼值班的服务员是一个临时工，没经过消防训练，发现大火时吓傻了，不知道打119叫消防车，等值班经理发现大火报警时已过去好几分钟，失去了救火的最佳时机，当消防车呼啸而来时，3号楼己烧成废墟，4名稽查人辛辛苦苦收集不法企业骗税的证据已化为灰烬。
火灾诡异的是3号楼这天晚上住宿有几十人，唯独烧死稽查人员，且连跳楼逃生的人员不能幸免，于是各种猜测不径而走，传遍了江湾市，上级要求江湾市公安局介入调查，迅速查明火灾的原因。因此市公安局长刘保安派叶超、徐工和程义汉火速赶往迎宾馆协助消防大队侦查火灾原因。
叶超知道在没有查明起火原因前不能把火灾列为刑事案件。如果火灾不是人为的，只能做为事故处理，只有查明火灾是人为的，刑警才立案侦查。所以叶超一行3人赶到火灾现场后只是协助消防人员调查起火原因。不过出于职业的原因，他还是在现场仔细观察，特别是稽查人员住的房间和被焚毁的证据和资料，他在纸灰中轻轻地拔弄，发现几片没有烧尽的残片，他小心翼翼地把这些残片夹入物证袋，其中有一片残片上写有一个企业的名称，引起了他的极大兴趣。他小心翼翼地放在一个独立的物证袋。
