一轮残月下, 锦衣卫九骑人马带上了沐晚烟这个半吊子的骑手, 一行人风尘仆仆赶向宛平县。晚烟的警告让众人困意全消, 他们不眠，西苑的主人也还未入睡。
嘉靖帝端坐在蒲团上，阖着双目打坐入定。
精舍里只有黄锦一人伺候着他, 跟随嘉靖多年，黄锦对主子的习惯已经摸得清清楚楚。他踮起脚尖不出声地在房间里走着, 不时用手巾擦拭着那些本已一尘不染的摆设。
“让他进来吧。”
皇帝开口说话了。
黄锦应了个是, 退着离开了。回来时身后跟着个人, 正是现任东厂提督太监的萧随。
来时萧随已解了身上的披风交给外边随侍的太监, 此时的他身着与其它内侍无二的服饰跪在御前听候皇帝吩咐。虽已入秋，但嘉靖皇帝崇尚道法自然，很少让人生火或打扇, 天气寒暑对他来说算不得什么影响。皇帝不介意, 可苦了下面当差的人——即便大冬天只要皇上不先换厚衣服, 其他人就只能咬咬牙继续穿着单衣在冷风里挨冻。
“臣萧随恭请皇上圣安。”
一个是司礼监秉笔，一个是东厂提督, 在嘉靖面前仍只是匍匐在地的仆人。萧随的薄唇发白, 一双手也看不出几分血色。
嘉靖仰起头吐纳一番，缓缓看向了黄锦。
“入夜了，屋子里的炭火再添些罢了。”
黄锦面露喜色又应了一声, 悄没声儿地去拨暖炉了。
萧随闻言心下一暖：皇上这是在体恤自己。
圣眷在身, 驱退了萧随身上的寒意：这就是他不惜粉身碎骨以报其恩的皇帝, 萧随没有把这份感激表露在脸上。他低着头双手呈上一封信, 黄锦快步上前接过，恭敬地转交给嘉靖。
房间里主仆三人都没有开口，只能听见嘉靖翻动信纸的声响。片刻后他抬起头来对萧随说了一句。
“起来说话吧。”
“谢皇上。”
嘉靖又看向黄锦，说道：“严嵩呢，京里那些乱事，他知道吗？”
“回主子话，严大人这几日几乎是把自己关在宅里闭门不出，想必尚不知情。”
“不知道好啊。”嘉靖拍了拍身下的蒲团，“要让他知道有这么多人憋着坏和朕过不去，怕是连他都不敢再站出来替朕说话了。萧随？”
“臣在。”
“你所奏之事朕已知了，如今京城里人心惶惶，都说是朕下的令要搜罗民间的银钱而付以宝钞，以贱易贵，他们就是这么看待朕这个皇帝的？”
嘉靖是笑着以随和的口吻问话的，萧随闻言立刻跪了下去。
“是臣失察，以致谣言四起，有辱圣上声誉，臣愿领罪。”
“刚站起来的怎么又跪下去了，起来。”
“是。”
嘉靖一甩袖子欲起身，黄锦马上来到他身边搀着他站起来。皇帝伸直了双腿在地上走了几步，双眼又望向东厂提督。萧随垂下头去不敢与圣上目光相接。
“朕下旨令锦衣卫彻查京中乱事，五日为期，已过两日。他们若是怠慢了朕给的差事，朕才要责罚他们。只是如今看来只把眼光放在京城还不够，锦衣卫有何话说？”
萧随肃立在侧，道：“回主子，南镇抚司的总领陆炳已于今晚出城，看来是奔着宛平方向去的。”
“嗯，又是你那个干女儿通风报信的罢？”
萧随心中一凛。
“皇上神目如电，臣等一举一动都避不开天子法眼。”
嘉靖确实对自己把握时局动向的能力很自得，萧随这番话捧得他心中十分受用，甚至让他心血来潮开起了萧随的玩笑来。
“你们这些人啊。”他指指萧随又指指黄锦，“一个个都说自己是没儿没女的人，结果真论起来，儿子女儿比朕都多。”
黄锦笑着接茬：“主子错怪奴才们了，主子心里装的是天下这个大家，奴才们替主子照看着宫里这个家。宫内的人俱是同心同德，自然同属一家。”
“好奴才，貌似老实，实则油滑。”
“主子是修仙的体，奴才们跟着主子沾了点仙气，这才脑子灵光了些，可不敢在主子面前耍小聪明。”
嘉靖看了黄锦一眼以示赞许，又多问了一句。
“依你们所见，陆炳此番去宛平意在何为？”
两个太监对视一眼，这次是黄锦先说话。
