“那我就从头说起吧，”他说，“晚上10点到第二天早上6点这段时间，是我值班的。我负责巡逻的地段一直都非常安静，只有晚上11点的时候，白哈特街上有人打架，此外，再没发生别的事情。一点左右，下起雨来了，我正好撞见了哈里·莫切——他负责荷兰树林区——我俩站在亨瑞埃塔街的拐弯处聊了一会儿。大概在两点左右，我觉得应该再转一圈，看看布里克斯顿路有什么事儿没有。那条路泥泞不堪，还很偏僻，一个人影都看不到，只间或有一两辆马车经过。我一边转悠，一边想着如果能喝杯热酒就好了。正想着的时候，突然看见那栋空房子的窗口有灯光。劳瑞斯顿花园街的那两栋房子一直都没住人，这个我知道的。其中一栋房子的最后一个租客患伤寒死了，但房东仍旧不愿整修下水沟。所以，当我看见那个窗口有灯光的时候，吓了一大跳，就怀疑可能出事儿了。然后，我就朝房屋门口走去——”
“到门口的时候，你停住了，然后又掉头回到小花园门口，”我那位同伴突然了一句，“你那么做是为什么呀？”
兰斯好像被吓住了，脸上写满了疑问，那双大眼睛直瞪着福尔摩斯。
“天啊，就是那样，先生，”他说，“但您怎么知道啊，真是见鬼！你看，我走到房屋门口时，突然感觉就我一个人，势单力薄的，我觉得最好找个人陪着我进去。其实，我也不是害怕这世间的什么东西，就是当时突然想起了患伤寒死去的那个人，没准正在里面查看要他性命的那个下水沟。一想到这个，我很害怕，就转身走回大门口，看看还能不能看见莫切的提灯。但是，他早就不见踪影了，也没发现有其他人。”
“大街上连一个人都没有吗？”
“没有，先生，连一条狗都没看见。我只能重新走回去，壮着胆推开房门。屋里一点声音都没有，我就走到有灯光的那间屋子。看见壁炉台上点燃着一支红蜡烛，摇曳不定的烛光下，只看见——”
“行了，你看到的那些情况我已经知道了。然后，你在房间里转了几圈，还跪到尸体旁边，接着，你把厨房的门推开了，之后——”
听见这些，约翰·兰斯被吓得忽然站跳起来，一脸满是怀疑的表情。“你当时在哪儿藏着呢，居然看得这么清楚？”他大声嚷道，“我说，你应该不知道这些事情啊。”
福尔摩斯大笑起来，掏出自己的名片，丢给桌子对面的警察。“你可不要把我当成凶手给逮起来，”他说，“我只不过是一条猎犬，不是狼。关于这一点，葛莱森和雷斯垂德两位先生会替我作证。请你继续讲。你后来又做什么了？”
兰斯重新坐下，仍旧是一脸的惊讶和怀疑。“我走到大门口吹响警笛，莫切和另外两名警察听见以后就都赶了过来。”
“街道上，当时一点情况都没有吗？”
“对呀，只要是正常一点的人早就回家去了。”
“此话怎讲？”
那个警察笑了一下。“这辈子，我可没少见过醉汉，不过，醉成那样的人，还真是第一次见。我从屋里出来时，那家伙就在门口靠栏杆站着，扯着嗓子，正放声唱着像科伦拜恩[1]那段小曲之类的调子。他几乎都站不稳当，不说他了。”
“那家伙长什么样啊？”福尔摩斯问。
福尔摩斯的插话，好像让约翰·兰斯有点不高兴。“他就是一个烂醉如泥的醉鬼。我们要是没什么事的话，没准儿会送他去警局。”
“你有没有注意到他的面色和衣服啊？”福尔摩斯没忍住，又问了一句。
“我觉得自己当时应该注意到了，我跟莫切还扶过他呢。高高的个子，脸很红，下边还长了一圈——”
“已经够了，”福尔摩斯大声说，“他后来怎么样了？”
“当时我们太忙了，没时间搭理他。”那位警察说道，语气中明显带着不满，“不过，我敢打保票，他绝对找得到回家的路。”
“他的衣服是什么颜色的？”
“外衣是棕色的。”
“他手中拿马鞭了吗？”
“马鞭？没拿。”
“他肯定是扔到什么地方了，”我的同伴咕哝着说道，“你后来有没有看到或听见马车经过啊？”
“没有。”
“给你这半磅金币，”同伴边说，边站了起来，把帽子戴上，“兰斯，你干警察这一行，估计永远都高升不了。你那脑袋瓜不能只当个摆设，应该适当地用一用。你昨天晚上原本能捞个警长差事的。因为，你昨晚看见的那家伙，就是这起神秘案件的重要线索，我们现在正寻找他呢，再争论这个已经没有意义了，我只不过是告诉你一个事实。我们走吧，医生。”
我们一起走出来，找到我们的马车。留下那个警察满脸迷茫地站在那里，很显然，他已经感觉不安了。
“这个大蠢驴！”我们坐着马车往回赶的时候，福尔摩斯恼恨地说，“你想想，遇上这么难得的一个好机会，他竟然白白错过了。”
“我还是想不明白。警察描述的那个人确实跟你推断出来的情况相符合，可他既然已经走了，为什么还要返回去呢？一般情况下，罪犯应该不会这么做吧。”
“是戒指，先生，戒指，他返回去就是找戒指的。如果我们没有其他办法抓到他，就只能把那枚戒指当诱饵，引他上钩。我肯定能抓住他，医生，我愿意跟你打赌，二比一的赌注，就赌我能抓住他。这一次，可是多亏了你啊。如果不是你，我也许就不去了，那样，我可就错过这个前所未有的、绝佳的研究机会了。我们就把它叫作‘血字的研究’好吗？就算我们用一些华丽的辞藻，也没有关系啊。在这平淡乏味的生活中，谋杀案，犹如贯穿其中的一根预示凶兆的红线。我们的职责就是发现它，从生活中把它剔除出去，让它完全暴露出来。我们先吃饭，然后去听诺曼·聂鲁达的演奏。她的指法非常棒，还有其弓法，简直妙极了。尤其是她演奏肖邦的一段小曲，可谓是妙不可言。”
我们一起走出来，找到我们的马车。留下那个警察满脸迷茫地站在那里，很显然，他已经感觉不安了。
这个私家侦探坐靠在马车上，不停地哼唱着，跟只云雀一样。我则默默地思考着：人类的智慧真是太神奇了。
[1]原文是Columbine，是意大利喜剧或哑剧里的一个角色，一般都由少女扮演。
