“是的，先生。凶手开枪打死了可怜的威廉·柯万后，就像鹿一般迅速跑掉了。坎宁安先生从卧室窗户看见了他，亚历克·坎宁安先生从后面的走廊看到了他。是在12点差一刻出的事。坎宁安先生刚躺下，亚历克先生穿着睡衣正在吸烟。他们两人都听见了马车夫威廉喊救命，亚历克先生立即跑下楼去看发生了什么事。后门敞开着。他走到楼梯脚下，看到外头有两个人正扭打在一起。其中一个开了一枪，另一个倒在地上。凶手穿过花园翻过篱笆，逃了出去。坎宁安先生从他的卧室看见这个人跑上大路，但转眼间就不见了。亚历克先生停下来看是否还能救助那个中枪的人，结果凶手就趁机逃跑了。我们只知道凶手中等身材、身穿深色衣服，除此之外，再无有关他容貌的任何线索，现在我们正在积极排查，如果他是个外乡人，我们很快就可以把他找出来。”
“那个威廉在临终之前，有没有留下什么话？”
“没说一个字。他和母亲住在仆人们住的下房里。他是个忠实的仆人，他到厨房里去，可能是想看看那里是否平安无事。当然，阿克顿案件使这里的每个人都提高了警惕。那强盗刚刚把锁撬开，推门进屋，威廉就撞上了他。”
“威廉出去之前，有没有对他母亲说过什么？”
“他母亲年事已高，耳朵又不好使，我们从她那里得不到任何线索。她平时头脑都不太清楚，这次变故，几乎把她吓傻了。不过，我们发现了一个非常重要的情况。你看！”
警官掏出笔记本，从中取出一张已被撕去边角的纸，将它摊在膝盖上。
“我们发现死者手里紧握着这张字条。它应该是从一张较大的纸上撕下来的。你看，上面提到的时间，正是这个可怜的人丧命的时刻。要么是其余的部分被凶手从死者手中抢去了，要么是剩下的这点是死者从凶手那里夺回来的。这张纸条看起来好像是约会的字条。”
福尔摩斯拿起这张小纸片。上面的文字如下：
12点差一刻
知道什么事
见面详谈
“假如这真的是一个约会，”警官继续说道，“当然这只是一个假设：威廉·柯万虽然看起来老实忠厚，但他暗地里却与盗贼为伍。他与盗贼约好在那里见面，然后将盗贼领进家门，但是后来他们却闹翻了。”
“这上面的字真是很有意思，”福尔摩斯仔细地看了看字条说道，“它比我想象的要复杂得多。”然后他双手抱头，低头沉思，警官看到伦敦过来的大侦探办理起此案来也颇为费神，不禁暗自发笑。
“刚才你说过，”福尔摩斯过了一会儿说道，“盗贼可能和仆人之间有约定，这字条可能是一个人写给另一个人的约会信件，确实很有见解，这也不是没有可能的事。但这字条明明是……”他又双手抱头陷入了沉思。他再度抬起头时，我惊奇地发现他双颊红润，眼光如炬，整个人跟生病前一样精神抖擞，只见他一跃而起。
“我来说一下，”他说道，“我想好好地了解一下这个案子的一些细节问题。有些地方我很感兴趣。如果你不介意的话，上校，你和我的朋友华生暂时留下，我和警官出去走走，我要去证实一下我的一两个想法。半个小时后再见。”
一个半小时很快过去了，只有警官一个人回来了。
“福尔摩斯先生就在外面，”他说道，“他要咱们四个一起去那所屋子里看看。”
“去坎宁安先生家里吗？”
“是的，先生。”
“去干什么？”
警官耸耸肩：“不知道，先生。我想跟你说，我觉得福尔摩斯先生的病还没有好利索。他看起来行为古怪，而且情绪过于激动。”
“对此你不必大惊小怪，”我说道，“从我以前的经验来说，疯疯癫癫，恰是他胸有成竹的表现。”
“肯定有人会说他简直是发疯了，”警官嘟囔着说，“他现在就心急火燎，非要急着过去，上校你们准备好了吗，我们最好现在就走。”
我们见到福尔摩斯时，他正耷拉着脑袋，手插在裤子口袋里，在空地上走来走去。
“事情愈来愈有意思了，”福尔摩斯说道，“华生，你发起的这个乡间旅行收效显著。我今天早晨过得十分开心。”
