卡特先生看到我这副有点窘迫的样子也笑了起来，说：“不要辜负我的信任啊，从我们遇到的那天起，我就知道，我没有多少选择的余地，只能相信你，南方培养不出你这样的人才，外来的就算有，也早就被查尔斯顿和新奥尔良的先抢走了。记得那时你为中国服务，表现得勤勉，尽责，正直，忠诚，而且有国际贸易经验，懂账务处理，又对军火有所了解，你的这些品质和能力现在想来，正是做邦联代理人所需要的，要不……我凭什么会收留你。”
我还想推辞：“可是……”
卡特先生用手指在桌子上敲了敲说：“没什么可是，这1年来，你的所作所为我都看在眼里，你很低调，很谨慎，不贪也不赌，你可能很不喜欢南方这地方，但对我个人很感激，很忠诚，这就够了，我没什么好强求的，以后没有人会监视你，也没有人能够去制约你，你要单独去面对很多问题，在你身边只有霍克船长可以商量些问题。而且你不是白人，这可能反而是好事，大家都知道南方很排外，很排斥和仇恨非白人。一个非白人能为南方服务，是别人怎么都想不到的。”
卡特先生站起身说：“你陪我在附近走走吧，现在孩子们都和我说不上话，你要是再走了，我就真是一个能听我说两句的人都没了。爱德华前段时间给你制造了点小麻烦，我已经批评过他了，你别跟个孩子计较。”
我表示这件事现在已经解决了，确实只是个小问题，卡特先生招呼我和他边走边聊。
他看着路边的棉花田，在白人监工的皮鞭催促下，黑奴们正加快使用各种简单工具把棉花播种下去，卡特先生指着那些干活的黑奴对我说：“我听我爹娘讲，早些年，黑奴还不像现在这样。1793年轧棉机没发明前，奴隶和主人差不多同吃同住，一块儿下地干活，种点烟草、稻米，日子过得紧巴巴，可也没这么疏远。附近还有印第安人住着，乔克托族、切罗基族，跟我们换点东西，日子还算太平。”
他苦笑一声，“可轧棉机一出来，全变了。”
我在旁边听着，没吭声。
他一边走，接着说：“轧棉机让棉花好收拾了，南方人发现种棉花能赚大钱，英国佬要棉花，法国佬也要棉花，大家伙儿都买黑奴，可1808年美国就不许再进口黑奴了，只能靠黑奴自己生，于是大家都强迫女黑奴生育，生的奴隶越多越好。黑奴买卖越多，种棉花的地也越多。奴隶一多，管不过来，皮鞭、镣铐就上场了。我小时候，1830年代，棉花热得像发了疯，地价翻倍，谁家棉花种得多，谁就富起来。那时候为了腾出地来种棉花，把印第安人都赶走了，硬逼着他们往西迁。”
卡特先生好像又想起什么，提着手杖在路上站了一会说：“可好日子没多久，1837年经济危机，棉花价跌得一文不值，好多庄园主破产，卖地卖奴，活不下去。我家熬过去了，后来靠参与和墨西哥人打仗才彻底翻了身，可从那以后，南方就变了样。除了棉花，啥都不种，工厂没几家，全指着棉花翻身。为了多榨点棉花，庄园主们争着往奴隶身上抽鞭子，谁抽得少，谁就落后，棉花收得不好，就得沦为穷白人，啥也不是。”
他转头看我，带着点苦笑，“我那些孩子，尤其爱德华和卡洛琳，就是长在熬过那段危机后的好日子里的。棉花又涨了价，他们从小锦衣玉食，啥苦没吃过，目光短浅，决策草率，高傲得像天生该骑在别人头上。你瞧见他们那德行了，整天嚷着‘白人特权’，‘棉花王国’可真打起来，他们懂啥？”
我忽然想到了什么，于是双手微微颤抖的，想要从老卡特先生那充满波折，和睿智的人生中寻找那个答案。
我深呼吸了几次问道：“中国和英国1840年的战争，是不是也和你说的这次1837年经济危机有关。”
