1936年2月16日，西班牙举行大选，人民阵线获胜，成立联合政府。议会选举M.阿萨尼亚•伊•迪亚斯为共和国总统。人民阵线联合政府成立后，进行一系列改革。1936年7月18日，西班牙军官F.佛朗哥发动武装叛乱。10月1日，叛军在布尔戈斯成立政府，开始了西班牙内战。
内战初期，西班牙人民在南部阻止了法西斯叛乱军队的进攻。当A.希特勒、B.A.A.墨索里尼看到西班牙叛军受挫之后，德国派军5万人，意大利派军15万人，并提供坦克900余辆，大炮2000余门协助叛军作战。并将佛朗哥的其余部队运至西班牙。同时还发动了格尔尼卡轰炸事件。
国际进步力量支持西班牙联合政府，由来自54个国家的大约3.5万名志愿军组成国际纵队，与西班牙人民并肩作战。另有2万名外国人士在医疗队和辅助队服务。
德国发动“魔火”运输行动，在1936年7月31日选出一批优秀飞行员，向弗朗哥叛军运送物资。同时，德意法西斯也是为即将发动的二战做准备，若西班牙成立法西斯政权，则可以让法国腹背受敌，还可以随时切断英法等国与非洲，亚洲的联系。同时还在西班牙海岸进行海上封锁。
英、法等国在“不干涉政策”的名义下，对西班牙政府进行封锁。1936年7月25日，法国政府撕毁协议，宣布对西班牙实行武器禁运。英国政府对西班牙共和国政府采取敌视态度，美国则一直向叛军提供石油。
在西班牙人民面对佛朗哥叛乱的困难形势下，苏联政府给西班牙人民以巨大支持，提供大量的武器和弹药。
可以说，整个西班牙内战就是在新一次世界大战爆发前，世界各国战争态度的一个基本体现。
这个时候的苏联也是很不太平，早在1934年12月1日，列宁格勒州委书记谢尔盖•基洛夫遇刺身亡。斯大林对此大做文章，从1936年开始，莫斯科进行了对部分原共产党高级领导人的三次公审。被告人被控与西方列强阴谋刺杀斯大林和其他苏联领导人、解体苏联以及设立资本主义社会。第一次公审是针对所谓的“托洛茨基-季诺维耶夫恐怖中心”的16名被告人的审判，其中格里格利•季诺维耶夫和列夫•加米涅夫是重要的前党领导。所有16人被判有罪和处死。第二次公审是包括卡尔•拉狄克等17人。13人被枪毙，其余被关入劳改营，这些人很快死于营中。第三次公审是针对所谓的“托洛茨基和右派集团”，其中包括原共产国际主席尼古拉•布哈林、原总理阿列克塞•李克夫、克里斯蒂安•见赖可夫斯基和原秘密警察首领雅戈达本人。所有重要被告人被处死。此外还在一个军事法庭上对一批苏联红军将军进行了一次秘密审判，被告人中包括米哈伊尔•图哈切夫斯基。
一些出席公审的西方观察员说公审是公正的，被告的罪责被证实。他们的这个判断基于被告人在法庭上，在显然没有受到任何拷打或药物影响的状态下，所做的供认。
比如一位英国律师写道：“这些虚心
的社会主义者又一次被怀疑和愤怒围困”，但是“在战场的烟雾滚过之后我们又一次坚定地认识到控告是正确的、承认是正确的，判决是公正的。”
而在军队内部，大清洗的危害更是达到无以复加的地步，红军中五位元帅中的三位、15位将军中的13位、九位海军上将中的八位、57位军长中的50位、186位师长中的154位、全部16位陆军政治委员、28位军政治委员中的25位在清洗中被处决。这次清洗使得整个军队的组织被打散，军中缺乏有经验的指挥官，使得整个国家容易被入侵。
