奠边府位于河内以西约180公里处。自1922年11月起，它一直在法国殖民当局的控制之中，1932年，这里本来很有可能成为法国军队入侵缅甸进而进入帝国南部地区的前沿基地。奠边府差不多正好位于一个大约12公里长，8公里宽的肥沃、富庶的谷地中央。谷地周围是丛林覆盖，连绵起伏的山峦，有不少山峰高达1000多米。这里既不易防守，也不易实施空运补给。
塔纳尔中将是在今年年底才被任命为奠边府筑垒地域司令官的，负责从河内的基地指挥奠边府筑垒活动，但是进入五月份之后，唐帝国在边境线的军事集结越来越明显，他才带领在河内集结完毕的第35步兵师赶到了奠边府地区进行部署。
塔纳尔身材魁梧，精明强干，他跟着自己敬佩的德拉特西尼上将来到印度支那。塔纳尔雄心勃勃，直言不讳，性情暴躁。如果对某一命令持有异议，他就会提出不同意见。在他看来，奠边府将被用作实施进攻或防御作战的基地，因为塔纳尔预计在这一带要打一场运动战，而他作为一战时期法国陆军为数不多的装甲兵出身的军官当基地司令，的确很合适。
奠边府谷地由若干个小村庄组成，地势平坦，只有几处小山包，楠云河从谷地中流过。法军在一战后占领该地时，曾修建了两个简易机场，较长的跑道为1600米，靠近奠边府；另一个比较小的机场位于奠边府以南3公里处。
整个防御体系由数个据点构成，各据点由数个相互可以支援的支撑点构成。北边是孤立的据点，由第35步兵师的第15步兵团驻守。其东南面的据点，由陆军第22独立步兵旅驻守。由主要机场周围的工事构成的据点，由陆军第7步兵师第23步兵团以及一支重型炮兵部队驻守。机场据点西面和北面的据点，由第35步兵师第17步兵团驻守驻守。在机场以南的据点，由第35步兵师第16步兵团驻守。楠云河以东的两个据点，分别由第7步兵师第24步兵团第3营和第2营驻守。再往南3英里便是孤立的南部据点。这一处境危险的据点由下列部队坚守：第7步兵师第24步兵团第1营、第7步兵师第25步兵团、一个105毫米炮兵连和一支坦克部队。战地司令部和野战医院位于机场地区正北的地下掩蔽部里，步兵的坦克和炮兵等机动部队也集中在此，在它的旁边是通讯中心和后勤基地。
1940年6月5日，边境打响之后，塔纳尔面临着两难的决定，当时，奠边府谷地的法军兵力近50000人。但是情报显示，他正面的唐帝国军拥有两个集团军，总兵力高达将近二十万人，并且装备了大量火炮、坦克并且拥有足够的空中支援。
如果他增援老街地区的法军部队，也就是陆军第11步兵师，那么自己的主力部队极有可能在路上遭到唐帝国军的歼灭，尤其是他们恐怖的空中力量。如果不去增援，那么就在奠边府坐以待毙，这也是他不愿意看见的。无奈之中，他只好命令第11步兵师和第70独立步兵旅快速向奠边府撤退，但是这道命令来晚了一天，在6月6日，老街地区近30000名法军陷入了帝国军的包围之中，他们的灭亡只是时间问题了。
这对于塔纳尔犹如当头一棒，如梦初醒的他一方面向河内的皮埃尔上将要求支援，另一方面命令已经集结完毕的陆军第35步兵师取消增援老街的行动
，立即回到各自的工事中去准备战斗。
早在5月底至6月初的这段里，河内的法国印度支那殖民当局的军政高级官员乘坐小型单引擎飞机接踵而至，以便从塔纳尔将军那里了解法军所面临的处境，因为在巴黎的人们普遍认为，法国在印度支那的命运与奠边府这片稻田息息相关。
在奠边府，数万法军每天都在挖掘沟壕，架设铁丝网，埋设地雷，加固工事，给来访贵宾留下深刻印象。
