皇城位于中轴线的核心区域，周长约18里，内有紫禁城、御苑及各类衙署。紫禁城作为皇帝理政与居住的场所，是全城的重中之重，其布局“前朝后寝”，前部以太和、中和、保和三大殿为中心，象征皇权的至高无上；后部以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主体，辅以东西六宫，体现“家国同构”的伦理秩序。宫城四周环绕着护城河（筒子河）与高大的城墙，四角矗立着精巧的角楼，既具防御功能，又添建筑之美。
皇城之外是内城，周长约45里，设有九座城门：南为正阳门、崇文门、宣武门，北为德胜门、安定门，东为东直门、朝阳门，西为西直门、阜成门。每座城门都建有瓮城、箭楼，与城墙共同构成严密的防御体系。内城之内，街道纵横交错，以“棋盘式”分布，南北向的称为“街”，东西向的称为“巷”（后多称“胡同”），这种布局既便于交通，又利于管理。
外城的修建则稍晚。由于内城南部人口稠密，商业繁荣，且常受外族侵扰，嘉靖三十二年（1553年），朝廷下令增筑外城，将天坛、先农坛及南城商业区纳入其中。外城周长约28里，设有七座城门，与内城形成“凸”字形轮廓，这一形态一直延续至清末。
在水系规划上，工匠们充分利用了北京的自然河流与湖泊，开凿了通惠河、金水河等水道，既解决了宫殿的供水问题，又便于漕运物资。什刹海、北海、中南海等水域被纳入御苑，既调节了城市气候，又营造出“一池三山”的皇家园林意境。这种“因势利导”的设计，体现了中国古代“天人合一”的建筑智慧。
三、物料转运：万里奔波的资源汇聚
兴建北京城，所需物料之多、规格之高，堪称史无前例。从巨大的楠木到坚硬的城砖，从精美的琉璃瓦到珍贵的金砖，每一种材料都要从全国各地征集，再经万里转运至北京，其难度不亚于一场大规模的军事调动。
宫殿的梁柱需用“金丝楠木”，这种木材产自四川、贵州、湖广的深山老林，质地坚硬，不易腐朽，且带有天然香气。采伐楠木是一项极其危险的工作，工匠们需“入山千仞，登木求材”，时常遭遇毒蛇猛兽、山洪塌方。正如《明史》所载：“采木者，入山采木，死者不可胜计。”楠木采伐后，需经长江、运河顺流而下，再经陆路运至北京，单根巨木往往需要数百人拖拽，耗时数月才能抵达。
城砖的需求同样惊人，整个北京城的城墙、宫殿基座共用砖约八千万块。普通城砖多产自山东临清，此地土质细腻，烧制的砖块坚硬耐用。临清砖窑由工部直接管辖，每块砖上都刻有窑户姓名、烧制年月，以便质量追溯。而宫殿铺地所用的“金砖”则更为珍贵，这种砖产自苏州、松江一带，以澄泥为料，经“二十九道工序”烧制而成，“敲之有声，断之无孔”，铺设前需用桐油浸泡，使其光滑如镜。金砖的运输同样不易，需用小船经江南运河、京杭大运河运至北京，仅运费便极为高昂。
琉璃瓦是宫殿屋顶的标志性材料，由北京房山的琉璃窑烧制。琉璃窑由宦官掌管，工匠们以铅、硝为釉料，烧制出黄、绿、蓝等色彩的瓦件，其中黄色为皇家专用。每片琉璃瓦都需经过严格的质量检验，稍有瑕疵便会被废弃。除琉璃瓦外，宫殿的门窗、家具还需大量紫檀、黄花梨等硬木，这些木材多从东南亚进口，经海上丝绸之路运至广州，再转运至北京。
为保障物料运输，朝廷专门设立了“漕运总督”，统筹运河运输；在陆路要道设置驿站，供运输队伍休整；对参与转运的民工、士兵给予粮饷补贴。即便如此，物料转运仍耗费了大量人力物力，据史料记载，仅永乐年间，每年投入到北京营建的民夫便超过百万，加上士兵、工匠，参与工程的人员峰值时近两百万，占当时全国总人口的百分之一。这种大规模的资源调配，既是明王朝国力强盛的体现，也加重了百姓的负担，成为后来“仁宣之治”时期休养生息的重要原因。
四、营建成型：从宫阙巍峨到市井繁华
