“所以我还是决心要打这一仗。”楚识夏抬头对沉舟笑笑，那笑容刺得沉舟的心脏鲜血淋漓，“明知不可而为之，我就是这样的一个人。”
楚识夏摩挲沉舟掌心的茧子、伤疤，最后才触及他破碎的掌纹，说：“如果我战死，不要为我殉情，也不要为我报仇。我和尔丹之间没有对错，只有立场。”
沉舟微微颤抖着，坚定地摇头：“不。”
楚识夏无奈而温柔地叹息。
——
宣德三年，十月三十。
北狄发动第一次进攻，荒川军于防御工事上殊死抵抗。战事胶着整整两天一夜，荒川军陆续撤进拥雪关，只余残军游荡在防御工事内。防御工事的大门被撞开，北狄大军蜂拥而入。
弓箭手站在城垛后，拉满的弓对准靠近拥雪关的北狄士兵。楚识夏站在最中间，头顶飘扬着招摇的鹤旗。
瞎了一只眼的莫日根骑马冲在最前方，望着鹤旗的方向，扬声道：“镇北王，我还有一只眼，你要不要？你若不能把我两只眼睛都摘走，我可要取你的命了！”
弓箭手松开弦，贯穿青鹰旗的羽箭回答了一切。
“进攻！”
荒川军和天策军接手城墙防御。
虽然一滴雨都没下，一粒雪都没落，但天气依然寒冷。烧开的热油从城墙上倒下去，把登城墙的北狄士兵烫得皮开肉绽，落叶般坠到地上。有的北狄士兵用外衣盖在头上，咬牙往上攀登，刚跳上城墙便被天策军的马蹄踩死。
然而刚刚拿下防御工事的北狄人军心振奋，不要命地往上冲。拥雪关苦苦修建一年的防御工事就像是一层鸡蛋壳，一敲就破，仿佛预兆着这场大战的胜利。
双方围绕着这一堵墙争斗，北狄人没能更进一寸，天策军和荒川军也没有后退一寸。
北狄投入正面的兵力越来越多，后续跟着北狄的骑兵部队。
——
楚识夏从城楼上退下，面对着整装待发的虎豹骑。白鹤旗和虎豹骑迎风飘扬，仿佛随着城墙外的喊杀声律动。叶谦立马在虎豹骑正前方，对着楚识夏点点头。
楚识夏身上紧绷的弦忽然一松，竟然笑了笑。
“按照规矩，我应该说几句话，许诺高官厚禄，激励各位英勇杀敌。但此时此刻，我们的同袍正在城墙上用血肉阻挡北狄人的步伐，争取拖延更长的时间，让跟多的北狄人走进陷阱。”
楚识夏一顿，说：“我十五岁那年，进帝都做人质，安抚人心。我大哥心有不忍，想悄悄送我走。我对他说，他们可以为家族，为阕北舍生忘死，我也可以。我之所图，不为王权富贵，只求世上有一隅偏安之处，容我家人栖身。”
“后来你们也知道了，我大哥气血攻心，不治身亡；我二哥截击奇袭青州的尔丹，重伤殉国。我已经是孤家寡人，你们之中或许有人和我一样，家中空荡荡，只留坟茔祭扫；又或许还有妻儿父母在世，等着你们回家团聚。”
虎豹骑静悄悄的，只有楚识夏清冽的声音回荡，回答风的呼唤。
“今日之战，为拥雪关后百万黎民、为我们的后世子孙不再流血牺牲，为阕北四州不再妻子哭丈夫、父母葬儿女、稚童跪守孤坟。我楚识夏，有幸同诸君同生共死！”
“天佑大周，国祚绵长！”
楚识夏端起一碗烈酒饮尽，重重地将瓷碗掷碎在地。虎豹骑们纷纷饮下碗中烈酒，仿佛全身的血液都被点燃，将碗摔得粉碎，响应楚识夏的号召。
“天佑大周，国祚绵长！”
楚识夏搭上一枚穿云箭对空射去，风灌满中空的箭镝，发出龙吟般的呼啸。中城城楼上的守军听见穿云箭的声音，立刻点燃城楼上的烟花。
金色的烟花在天空中炸开。
防御工事中，有人从堆积如山的竹管中抬头，透过竹节交错的缝隙中窥见金色流光；有人侧首自狭窄逼仄的窗户中低头，城墙上蚁群般跌落又攀爬的北狄人，被金色的光焰照亮眼睛。
两千三百六十一粒被包裹在油纸中的火种同时滚进竹管。
油纸在竹管中舒展开，火油瞬间被点燃，像是无数条火蛇扭动着、挣扎着在地下翻滚、咆哮；又像是巨人沉睡已久的血管复苏，地动山摇般的心跳脉搏将天地都撼动。
