楚明修会不厌其烦地看两遍，第一遍便于他掌握北狄人的动向，分析北狄人下一步的动作；第二遍他只是在找楚识夏的名字，好在楚识夏非常争气，没有让他找太久。
楚识夏带人截获了北狄派到三泉堡的探子，楚识夏守小锋堡时在敌军中制造混乱，楚识夏策划并参与突袭赤河部。
楚明修终于明白，为什么以前楚明彦总是婆婆妈妈的。
当楚明修一个人坐在书房里，听着竹林声萧萧，挂念的人却在千里之外，只能从苍白简洁的文字中知道那人还活着——却不知道下一次军报再送上来，她是不是还活着。也许就在他读过这行字的某一刻，她已经死在刀光剑影下，但消息却要在七天之后才能送到他的手上。
楚明彦这么多年都没有疯，真是一个奇迹。
“其实大小姐一点也不需要别人照顾，尤其是我的照顾。她非常熟悉战场，既仁慈，又果断，不会滥用善心。军队里的士兵们都知道她，也很景仰她。”辛翦放松地步行在拥雪关的城墙上，风中传来未消的燥意。
“是吗？”
楚明修和辛翦并肩而行，唇边带着淡淡的笑意。
“是啊。”辛翦点点头，说，“打仗的时候，她能从北狄人手下救下无数同袍。敌人退去的时候，她能不分高低贵贱，为伤兵包扎伤口。拥雪关物资紧张，她和士兵一样吃干粮和稀粥。即便如你，也不能比她做得更好。”
楚明修不知是欣慰还是惆怅地说：“那她真的做得很好。”
“将军好像不是很高兴。”辛翦妄自揣测道。
“只是觉得，我没有保护好她罢了。”楚明修的笑容里有一丝苦涩，说，“她这么会照顾别人，应该吃了很多苦。”
“人都是要长大的，”辛翦说，“就如你我。”
楚明修没再说话，漫步在城墙上，与每个巡逻路过的将士打招呼。辛翦安静地随行在他身旁。两人之间，只有剑鞘敲打甲胄的声音回荡。
“将军一点也不担心，大小姐其实在草原上出事了吗？”辛翦终于忐忑地问出口。
“不会的。”楚明修说。
“将军何以如此肯定？”
楚明修舔了下干裂的嘴唇，尝到一丝血腥味，说：“你知道我大哥曾经在护国寺里，为长乐供奉了一串佛珠，令她随身携带，不得有片刻离身吗？而护国寺的梦机大师圆寂之日，尸身烧出舍利子。”
辛翦摸不着头脑地看着他。
“她有神明护身，必会逢凶化吉。”
辛翦哭笑不得，只觉荒谬。
“更何况，我大哥在天之灵会保佑她的。”
——
宣德元年，九月末。
楚识夏穿着北狄人的衣袍，袍角滚着一圈白色绒毛，花纹粗犷豪放。她的长发编成一股辫子，发丝间缀着细细的红色穗子，除去肤色太白，已经像是一个美丽的北狄姑娘。
楚识夏站在戈壁上的神庙前，望着神庙里金身神像。北狄人所信仰的长生天，在诗歌中是鹰首、虎身的雄伟形象。长生天将勇气、武力、智慧赐予他的子民，令其征战四方。北狄的历史上，每一个试图一统草原的人都声称自己是长生天的儿子，以获取牧民的臣服和信任，强化他的统治。
尔丹也不例外。
“你是什么人？”神庙的僧侣终于忍受不了这个岩石般伫立的少女，追出来询问。
楚识夏略懂一些北狄话，却笑而不答，只是双手合十冲他拜了一下。僧侣面色古怪地审视楚识夏，似乎是觉得她的皮肤过于白皙细腻，不像是草原上饱受风吹日晒的女子。
四周忽然响起了马蹄声。
僧侣惊慌失措地望着四面八方腾起的烟尘，拔腿就要往神庙里逃。楚识夏却突然抓住他的手，轻而易举地扣住他的脖颈，将他抓在身前。僧侣只觉得喉骨发出一串不堪重负的爆响，眼前一黑，险些失去知觉。
四支马队齐刷刷地停在神庙前，马背上的人穿着北狄人的服饰，却都长着中原人的面孔。程垣为了更贴近北狄人的样貌，甚至可笑地在脸上粘了茂密的络腮胡。
沉舟从马背上翻下来，马后拖着一个气息奄奄的人。
“尾巴？”楚识夏看了那个人一眼。
“草原上游荡的探子，不是刻意跟着我们的。我怕节外生枝，就把人抓起来了。”沉舟解释道，“要杀吗？”
“留着吧。”
楚识夏松开僧侣，僧侣跌跌撞撞地扑进神庙的大门中，高声呼唤驻守的士兵。楚识夏解开身上的红色衣袍，露出身上轻薄的铠甲来。她拧动脖子，放松筋骨，身上的关节一一扣合，达到最佳状态。
“我要活口，给尔丹可汗传个口信。”楚识夏拔出饮涧雪，指着神庙上飘扬的青鹰旗说，“其他的随便。” 「给大家捋一下时间线，如果白子澈没有登基，或者登基以后没有换年号的话，那么宣德元年=祥符十一年；宣德二年=祥符十二年；宣德三年=祥符十三年。」
