“施粥只在最繁华的地方，只放不那么衣衫褴褛的人去领。”有个年纪稍大些的孩子狼吞虎咽，看着楚识夏道，“我们是仗着个子矮溜进来的。城外死了好多难民。”
“那你们原来在哪？”楚识夏又问。
“牛角街。”孩子低落道，“他们说，不让我们来这里领粥，是怕我们冲撞钦差。还有人说，所谓隔离感染瘟疫的人，其实就是让他们在那个圈子里等死。”
“当官的都一样！”另一个孩子狠狠地啐了一声，“以后我要把他们统统砍头！”
楚识夏不以为忤，只是略感悲哀地笑笑。她从腰间掏出一块腰牌递给那个年纪最大的孩子，说：“你帮我做一件事，做好了，我救你家人性命。”
那孩子呆了一瞬，接过腰牌，用力点头。
“城南大街滨州驿馆，把这个令牌交给看门的羽林卫，带他们到牛角街找我。”楚识夏道，“千万要小心，要不动声色，有许多人暗中盯着那个地方。”
“你……你也是大官吗？”
“无名之辈而已。”
——
牛角街。
谈蕴被楚识夏牵着手，跨过一滩气味可疑的水坑。牛角街深扎在城西割裂开来的隔离区内部，从外界看去没有丝毫异样。楚识夏不惊动任何人带着谈蕴深入此处，费了很大的功夫。
牛角街本是三教九流混迹之地，来来去去的人有不下五六个假名，本就落魄灰败。连月的暴雨早就冲垮了脆弱的屋顶，道路两侧用竹竿支起棚子，炭火艰难攒出来的一点热气，被风一吹便荡然无存。
“这、这怎么能行？”谈蕴震惊地看着眼前的一切，“此病最忌讳受寒、潮湿，如此种种，即便是有药也治不好。且病人聚集在一处，刚好转的人又会被传染。”
“因为那位刺史大人，表面上对我言听计从，实际上没少琢磨怎么弄死我。”
楚识夏淡然道：“隔离病患，只待病人慢慢等死的消息已经传出来有一段时间了。庆州吴光已反，此种谣言最易滋生暴乱。等到人心惶惶，流民暴动，滨州变成第二个庆州，我万死难辞其咎。”
谈蕴眼睁睁地看着身旁一个病人不住地咳嗽，直咳出带血的痰液来，两眼瞪直，僵硬地在床上戳了半晌，便无力地栽倒下去。牛角街的医者已经麻木，机械地指挥同僚将人拖走。
“我能做什么，”谈蕴抓住楚识夏的手，眼角猩红，“我要做什么才能救他们？”
“我与你同在此处，”楚识夏道，“你可以治病救人，可以做一切你要做的事。而我能做的，只有在此处等。”
