“你家里人呢，”沉舟问，“镇子里怎么没人？”
“爹爹、教书的杨先生，隔壁的叔叔和伯伯们都被抓起来了。”两口干面饼子下肚，小女孩似乎才缓过气来，艰难地回答。
“镇子里所有人都被抓起来了？”这听起来很奇怪。
“员外们没有被抓起来。”小女孩回答。
“他们为什么会被抓起来？”沉舟又问。
“官府说，皇帝让他们重新丈量土地。官差算过之后，说我们家的土地原先算少了，缴税也少了，占了员外们的便宜，把家里的粮食都搜走了，要填补以前的亏空。爹爹和好多人都不服，被官府抓到了大牢里。杨先生和他们讲道理，也被抓起来了。”
小女孩小声问：“哥哥，你还有吃的吗？”
沉舟摇摇头。
“那你认识刺史大人吗？教书先生和哥哥说，官差这是徇私舞弊，只要告诉刺史大人，爹爹就会被放出来了，抢走的粮食也会还给我们。”
由内阁裴次辅推出，陛下鼎力支持的《军政十奏疏》，沉舟流连繁华城镇时偶尔也听过书生商人议论。沉舟知道这是楚识夏和裴璋的手笔，却没有想到会有这样的后果。
青柳镇上的男人无法忍受赖以生存的田地被剥削，背上的赋税被层层加码，所以合起伙来去官府讨公道，却全部被下狱。储存的粮食被搜刮得一干二净，老弱妇孺们惶惶不可终日地躲在家中。
沉舟问：“你家里还有多少人？”
“我和我阿娘，我阿娘肚子里的弟弟妹妹。”小女孩显然没吃饱，却只咬了几口饼子，剩下的紧紧攥在手里，生怕沉舟抢似的。
“带我去看看。”
茅屋四面漏风，墙角深深的痕迹应该是常年堆放农具留下的。对农民来说重要程度仅次于田地的农具却消失得无影无踪，应该是家里的男人去和官差“讲道理”时拿走的。
沉舟一眼就看见了冷冰冰的床上躺着的女人，她的肚子高高鼓起，手却无力地耷拉下来。她面颊消瘦，颧骨高高地凸起，像是被腹中的孩子榨干了养分。
小女孩跑过去轻轻地推她的肩膀，喊着“阿娘阿娘，有吃的了”，把面饼掰碎了喂到她嘴边。
但女人沉沉地睡着，一点动静都没有。
沉舟心头一动，伸手去摸女人的脉搏，没有得到理想的结果后又一一试探呼吸、心跳。她的身体还是温热的，意味着她刚刚死去不久。
小女孩还在一声又一声地喊着“阿娘”，摇晃着不会醒来的女人。
“别喊了，你自己吃吧。”
沉舟突兀地说：“你阿娘死了。”
小女孩的眼泪一下子就涌出来了，带着哭腔说：“哥哥，你不要这么说我阿娘。你摸摸她，我阿娘的身子还是暖的，她怎么会死了呢？”她紧紧地抓着女人软绵绵的手指，像是溺水的人抓着最后一根稻草。
沉舟没再说话，他从茅屋里找到一只干净的破瓷碗，接了点干净的水。沉舟拿过小女孩手里的面饼，用水泡软了喂她。
“吃，吃完了我带你去找你哥哥。”沉舟说，“你哥哥是什么时候去找刺史的？”
“六天前。”小女孩哽咽着回答。
沉舟皱起了眉。
六天足够发生很多事，父亲被下狱，妹妹年幼，母亲身怀六甲，作为家里唯一一个可以依靠的人，小女孩的哥哥怎么会抛下没有自理能力的母亲和妹妹一去不回？就算赶路来不及，也应该就近去找更高一级的官员才对，找刺史实在是舍近求远了。
沉舟有一种很不好的预感。
“你吃饱了在这里等我，我出去看看。”沉舟嘱咐她，“不要乱跑，不要哭，安安静静地找个地方躲起来。除了我，谁来你都不要出来。”
小姑娘脸上还挂着眼泪，呆呆地点头。
——
青柳镇衙门。
黑暗潮湿的牢房里，恶臭味混合着血腥味弥漫在每一条砖石的缝隙中。挂在刑架上的人已经不能称之为人了，更像是一具装了血肉的皮囊，被割开一条又一条的口子，露出内里斑斑的血色来。
昏暗的天光从铁窗缝隙漏进来，落在他被干涸的鲜血和稀碎的血肉糊住的眼睛上。
“还想去找刺史？你倒是爬着去啊！”衙役恶狠狠地一鞭子打在他身上，啐了一口道，“还没看见刺史府的大门就让人扭送回来了吧？天生贱命的东西，给你一条活路，非要找死！”
